बोस्टन स्टेडियम में विश्व कप 2026 के ग्रुप एल मुकाबले में इंग्लैंड और घाना के बीच गोलरहित ड्रॉ के बाद जूड बेलिंगहम ने मैन ऑफ द मैच पुरस्कार को सिरे से खारिज कर दिया। रियल मैड्रिड के इस मिडफील्डर ने फीफा के आधिकारिक मीडिया से कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मैं इसका हकदार नहीं था, यह पुरस्कार उनके किसी डिफेंडर को मिलना चाहिए था जिन्होंने शानदार बचाव किया।” इसी मैच में बेलिंगहम ने 22 साल और 359 दिन की उम्र में अपना 50वां अंतरराष्ट्रीय मैच खेलकर वेन रूनी के 23 साल 159 दिन के रिकॉर्ड को तोड़ते हुए इंग्लैंड के सबसे युवा अर्धशतकधारी बनने का इतिहास रच दिया।

मैच की तस्वीर पूरी तरह घाना की रक्षात्मक रणनीति के इर्द-गिर्द घूमी। अफ्रीकी टीम ने 5-4-1 के सघन ब्लॉक में खुद को समेट लिया और इंग्लैंड के आक्रमण की लय को पूरे 90 मिनट तक भंग किए रखा। टूर्नामेंट का यह पहला ऐसा हाफ रहा जिसमें किसी भी टीम का एक भी शॉट गोलपोस्ट पर नहीं लगा। इंग्लैंड के सहायक कोच एंथनी बैरी ने मध्यांतर पर घाना की रक्षा को “काफी गहरी, हमारी उम्मीद से भी ज्यादा गहरी” बताया। आखिरी क्षणों में हैरी केन के लिए गोल्डन मौका बना जब निको ओ’राइली का हेडर पोस्ट से टकराकर लौटा, लेकिन बायर्न म्यूनिख का यह स्ट्राइकर गेंद को क्रॉसबार के ऊपर से उड़ा बैठा। घाना ने भी अंत में प्रिंस अडू के एज़री कोंसा द्वारा पेनल्टी एरिया में गिराए जाने पर जोरदार अपील की, पर रेफरी ने इसे नजरअंदाज कर दिया।

यह ड्रॉ इंग्लैंड के लिए बड़े टूर्नामेंटों की एक आदत बन चुकी ‘दूसरे मैच की बुखार’ की ताजा कड़ी है—लगातार चौथे बड़े आयोजन में टीम ने अपना दूसरा ग्रुप मैच ड्रॉ किया। बेलिंगहम ने भी इस पैटर्न को रेखांकित किया: “हमेशा की तरह, इंग्लैंड के साथ दूसरे मैच की बुखार—पहला जीतो, अच्छा करो और दूसरा ड्रॉ।” हालांकि डेक्लान राइस ने नकारात्मकता से इनकार करते हुए बीबीसी को बताया कि कई शीर्ष टीमों ने अपना पहला मैच ड्रॉ किया है, इसलिए घबराने की जरूरत नहीं है और पनामा के खिलाफ ग्रुप में शीर्ष पर रहने का बढ़िया मौका अब भी मौजूद है। दोनों टीमें अब चार-चार अंकों के साथ ग्रुप एल में बराबरी पर खड़ी हैं।

अगला पड़ाव शनिवार को तय होगा जब इंग्लैंड का सामना पनामा से और घाना का मुकाबला क्रोएशिया से होगा। दोनों के लिए नॉकआउट में प्रवेश का रास्ता पूरी तरह खुला है, लेकिन ग्रुप विजेता बनने की जंग में एक भी गलती भारी पड़ सकती है।