लॉस एंजिलिस के सोफी स्टेडियम में रविवार रात कनाडा ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ चोट के समय के दूसरे मिनट में कप्तान स्टीफन यूस्टाकियो के एकमात्र गोल से 1-0 की जीत दर्ज कर पहली बार विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश किया। दोनों टीमें इससे पहले कभी ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाई थीं, लेकिन कनाडाई कोच जेसी मार्श ने इस नाटकीय क्षण को 'अत्यंत प्रभावशाली' बताते हुए कहा कि इसका देश में लोगों को प्रेरित करने वाला असर बहुत बड़ा होगा। यह 48 टीमों वाले पहले विश्व कप के नॉकआउट चरण का पहला मुकाबला था, जहां हर खेल 'जीतो या घर जाओ' के आधार पर खेला जा रहा है।

सोमवार को ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में ब्राजील का सामना जापान से होगा। पांच बार की चैंपियन ब्राजील ने ग्रुप सी में शीर्ष स्थान हासिल किया, जहां विनीसियस जूनियर ने चार गोल करके अहम भूमिका निभाई। कोच कार्लो एंसेलोटी ने कहा कि टीम को 'दिमाग और दिल से खेलना होगा' और नॉकआउट मुकाबले की हर चुनौती के लिए तैयार रहना होगा। जापान के कोच हाजिमे मोरियासु ने टीम की एकजुटता को मजबूत बताया, जो ग्रुप एफ में नीदरलैंड के बाद दूसरे स्थान पर रही। पिछले अक्टूबर में एक मैत्री मुकाबले में जापान ने ब्राजील को 3-2 से हराया था, जिसे ब्राजील के कप्तान मार्किन्होस ने 'सीखने का अनुभव' करार दिया। इस मुकाबले का विजेता रविवार को आइवरी कोस्ट या नॉर्वे से भिड़ेगा।

फॉक्सबरो के जिलेट स्टेडियम में जर्मनी का मुकाबला पैराग्वे से होगा। 2014 के फाइनल के बाद यह जर्मनी का पहला नॉकआउट मैच है। कोच जूलियन नागल्समान ने कहा कि जर्मन राष्ट्रीय टीम के लिए हर खेल जीतने की कोशिश ही सब कुछ है। पैराग्वे ने ग्रुप चरण में अमेरिका से बड़ी हार के बाद तुर्की को हराकर और ऑस्ट्रेलिया से ड्रॉ खेलकर सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीम के रूप में नॉकआउट में जगह बनाई। यहां जीतने वाली टीम का सामना फ्रांस या स्वीडन से होगा।

मोंटेरे के एस्टाडियो बीबीवीए में नीदरलैंड और मोरक्को के बीच मुकाबला इस दौर का सबसे कड़ा माना जा रहा है। दुनिया की आठवीं और सातवीं रैंकिंग वाली ये टीमें यूरोपीय लीगों में खेलने वाले सितारों से भरी हैं। मोरक्को की टीम में नीदरलैंड में जन्मे डिफेंडर नुसैर मजरौई और पीएसवी आइंडहोवन के साथ डच लीग के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी रहे फॉरवर्ड इस्माइल सैबारी शामिल हैं। इस मैच का विजेता अंतिम-16 में कनाडा से भिड़ेगा, जो पहले ही क्वार्टर फाइनल की दहलीज पर पहुंचने का सपना देख रहा है।

विस्तारित 48 टीमों के इस विश्व कप में पहली बार राउंड ऑफ 32 खेला जा रहा है, जिससे हर नॉकआउट मुकाबला अस्तित्व की लड़ाई बन गया है। कनाडा की ऐतिहासिक जीत ने यह साबित कर दिया कि इस चरण में कोई भी टीम कमजोर नहीं है, और अब ब्राजील, जर्मनी व नीदरलैंड जैसी दिग्गज टीमों को अपनी बादशाहत कायम रखने के लिए हर गलती से बचना होगा।