अमेरिकी दक्षिणी कमान (साउथकॉम) ने वेनेजुएला में विनाशकारी भूकंपों के बाद राहत अभियान के लिए 900 से अधिक सैन्यकर्मी देश के अंदर और लगभग 800 अतिरिक्त कर्मी प्यूर्टो रिको व कुराकाओ स्थित कैरिबियाई केंद्रों में तैनात किए हैं। साउथकॉम के कमांडर जनरल फ्रांसिस डोनोवन के अनुसार, अमेरिकी बल खोज-बचाव कार्यों में शामिल हुए, हवाई अड्डे को पुनः चालू करने में सहायता की, तथा मानवीय सहायता की आपूर्ति सुनिश्चित करने के लिए वायु और नौसैनिक संसाधनों को जुटाया। पिछले सप्ताह 7.2 और 7.5 तीव्रता के दो भूकंपों ने सैकड़ों इमारतें ध्वस्त कर दीं, जिनमें अब तक 1,943 लोगों की मौत की पुष्टि हुई है।

अमेरिकी सेना ने वेनेजुएला के आसमान में कम से कम चार या पांच एमक्यू-9 रीपर ड्रोन तैनात किए हैं, जो मियामी स्थित एक खुफिया समन्वय केंद्र के साथ मिलकर स्थानीय प्रशासन को क्षतिग्रस्त इमारतों की पहचान और मार्गों की स्थिति का आकलन करने में मदद कर रहे हैं। जनरल डोनोवन ने स्पष्ट किया कि इन ड्रोनों का इस्तेमाल सामान्यतः पश्चिमी गोलार्ध में सुरक्षा खतरों पर नज़र रखने के लिए किया जाता है, लेकिन अब इन्हीं क्षमताओं को राहत कार्यों की पूर्ति में लगाया गया है। अमेरिकी विदेश विभाग इस व्यापक मानवीय मिशन का नेतृत्व कर रहा है, जबकि सैन्य बल केवल साजो-सामान की ढुलाई और खुफिया सहायता तक सीमित हैं।

यह तैनाती अमेरिका-वेनेजुएला संबंधों में एक उल्लेखनीय बदलाव को रेखांकित करती है। इसी वर्ष 3 जनवरी को अमेरिकी सेना ने वेनेजुएला के तत्कालीन राष्ट्रपति निकोलस मादुरो को पकड़कर न्यूयॉर्क ले जाने के लिए एक छापा मारा था। इसके अतिरिक्त, पिछले माह अमेरिकी सेना ने वेनेजुएला के अधिकारियों के साथ समन्वय कर एक अभियान में कुख्यात गिरोह ‘त्रेन दे आरागुआ’ के सरगना को मार गिराया। जनरल डोनोवन ने इस बदलाव की ओर इशारा करते हुए कहा कि कुछ ही महीनों में संबंध किस प्रकार विकसित हुए हैं, और उम्मीद जताई कि यह मानवीय सहयोग भविष्य में दोनों देशों के बीच सैन्य संबंधों को मजबूत करने का आधार बन सकता है।

वेनेजुएला सरकार को भूकंप के शुरुआती दिनों में भारी उपकरण और खोज-बचाव दल भेजने में विफल रहने के लिए स्थानीय आलोचना का सामना करना पड़ा, जिसके चलते नागरिकों को अपने हाथों और फावड़ों से मलबा हटाना पड़ा। अमेरिकी मरीन सबसे पहले मौके पर पहुंचने वाली विदेशी टीमों में शामिल थे, जिन्होंने वर्जीनिया के फेयरफैक्स काउंटी के बचाव दल के साथ मिलकर एक मां और उसके नौ माह के बच्चे को जीवित निकाला। साउथकॉम ने स्पष्ट किया है कि यह मिशन दीर्घकालिक सैन्य उपस्थिति की तैयारी नहीं है और राहत कार्य पूरा होते ही बलों को वापस बुला लिया जाएगा। मिशन की अवधि के बारे में कोई समय-सीमा घोषित नहीं की गई है, और यह निर्णय अमेरिकी विदेश विभाग के नेतृत्व में लिया जाएगा।