जापान के ख़िलाफ़ 2-1 की जीत के पहले हाफ़ के आख़िरी मिनटों में ब्राज़ील के मिडफ़ील्डर लुकास पाक्वेता बायीं जाँघ के पिछले हिस्से में दर्द से कराह उठे। वे साथियों के सहारे मैदान से बाहर गए और हाफ़टाइम पर उनकी जगह एंड्रिक को उतारा गया। ब्राज़ीलियाई फ़ुटबॉल परिसंघ (सीबीएफ़) ने इमेजिंग टेस्ट के बाद पुष्टि की कि यह ग्रेड-2 की मांसपेशीय चोट है, यानी तंतुओं में आंशिक दरार। हालाँकि पाक्वेता ने सोशल मीडिया पर धार्मिक संदेश के ज़रिए वापसी का भरोसा जताया, लेकिन चिकित्सकीय सूत्रों के अनुसार उनका बाकी टूर्नामेंट में खेल पाना “दूर की संभावना” है।

कोच कार्लो एंसेलोटी के सामने अब नॉर्वे के ख़िलाफ़ रविवार को होने वाले प्री-क्वार्टर फ़ाइनल के लिए मिडफ़ील्ड की पहेली है। जापान के ख़िलाफ़ ही उन्होंने मैथ्यूस कुन्हा को पाक्वेता की जगह पीछे खिसकाकर आज़माया, फिर गैब्रियल मार्टिनेली को आश्चर्यजनक रूप से नंबर-8 की भूमिका में उतारा, जहाँ उन्होंने निर्णायक गोल किया। एंसेलोटी ने बाद में कहा कि मार्टिनेली में इस पोज़ीशन के लिए बुद्धिमत्ता और व्यक्तित्व है। वैकल्पिक रूप से, बोटाफ़ोगो के डैनिलो सैंटोस को शुरुआती एकादश में लाया जा सकता है, जो मूल रूप से मिडफ़ील्डर हैं और एंसेलोटी के नेतृत्व में छह मैचों में दो गोल कर चुके हैं। अटलांटा के एडरसन भी बायीं ओर से आठवें नंबर की भूमिका के आदी हैं।

यह चयन इसलिए भी नाज़ुक है क्योंकि नॉर्वे के ख़िलाफ़ ब्राज़ील का ऐतिहासिक रिकॉर्ड चौंकाने वाला है: चार मुक़ाबलों में दो हार और दो ड्रॉ, जिसमें 1998 विश्व कप की 2-1 की हार भी शामिल है। इस बार नॉर्वे के पास एर्लिंग हालांड जैसा स्ट्राइकर है, जिसका ब्राज़ील के डिफ़ेंडर गैब्रियल मगाल्हाएस के साथ इंग्लिश प्रीमियर लीग में पुराना आमना-सामना रहा है। दोनों के बीच शारीरिक टक्कर मैच का केंद्रीय आकर्षण होगी।

ब्राज़ील की चिंताएँ सिर्फ़ पाक्वेता तक सीमित नहीं हैं। विंगर राफ़िन्हा दाहिनी जाँघ की चोट से अभी पूरी तरह उबर नहीं पाए हैं, हालाँकि वे हल्के अभ्यास पर लौट आए हैं। राहत की बात यह है कि नेमार अब पूरी तरह फ़िट हैं और बेंच पर उपलब्ध रहेंगे, जिससे एंसेलोटी के पास आक्रमण में अतिरिक्त विकल्प मौजूद रहेगा।

मेटलाइफ़ स्टेडियम, न्यू जर्सी में भारतीय समयानुसार देर रात होने वाला यह मुक़ाबला ब्राज़ील के लिए सामूहिकता की असली परीक्षा होगी। जापान के ख़िलाफ़ जीत में सात खिलाड़ियों ने मिलकर निर्णायक गोल बनाया था, जिसमें ब्रूनो गिमाराएश की चौथी असिस्ट शामिल थी। अब पाक्वेता की ग़ैरमौजूदगी में उसी सामूहिक भावना को नए संयोजन के साथ दोहराना होगा, वरना नॉर्वे के ख़िलाफ़ इतिहास का बोझ और भारी पड़ सकता है।