ब्राज़ील के राष्ट्रपति लुइज़ इनासियो लूला दा सिल्वा ने शुक्रवार को बेलो होरिज़ोंते के एक अस्पताल कार्यक्रम में कहा कि नेमार 'दुनिया के पहले होम ऑफिस कॉल-अप' हैं। यह टिप्पणी तब आई जब लूला लैंगिक समानता पर बोलते हुए एक बच्चे से बातचीत कर रहे थे। बच्चे ने नेमार को अपना आदर्श बताया, जिस पर राष्ट्रपति ने हंसते हुए जवाब दिया, 'नेमार तो खेल ही नहीं रहे हैं।' उन्होंने इंटरनेट पर देखे एक मीम का हवाला देते हुए कहा कि नेमार पहले ऐसे खिलाड़ी हैं जिन्हें राष्ट्रीय टीम में बुलाकर 'होम ऑफिस' से काम करने दिया गया। लूला ने आगे मज़ाकिया लहज़े में कहा कि भविष्य में शायद कृत्रिम बुद्धिमत्ता से '11 पेले' वाली टीम बनानी पड़े। यह बयान ऐसे दिन आया जब ब्राज़ील को विश्व कप के ग्रुप सी में हैती से खेलना था और नेमार पिंडली की चोट के कारण बाहर थे।

ब्राज़ीलियाई मीडिया समूहों और अंतरराष्ट्रीय समाचार एजेंसियों के अनुसार, लूला की यह टिप्पणी सतही तौर पर हल्की-फुल्की थी, लेकिन इसने राजनीतिक अंतर्धारा को तुरंत सामने ला दिया। नेमार ने 2022 के चुनावों में खुलेआम जाइर बोल्सोनारो का समर्थन किया था, और पीली राष्ट्रीय जर्सी दक्षिणपंथी आंदोलन का प्रतीक बन गई थी। ब्राज़ीलियाई राजनीतिक विश्लेषकों का मानना है कि लूला का मज़ाक, भले ही अनायास हो, बोल्सोनारो समर्थक खिलाड़ी पर एक अप्रत्यक्ष कटाक्ष के रूप में देखा जा रहा है। वहीं, ब्राज़ीलियाई फुटबॉल परिसंघ (सीबीएफ) ने स्पष्ट किया है कि नेमार रिकवरी के अंतिम चरण के लिए न्यू जर्सी में ही रहेंगे और कोच कार्लो एंचेलोटी उन्हें जल्दबाज़ी में वापस लाने के पक्ष में नहीं हैं। अर्जेंटीना के अखबार ला नासियोन ने इस प्रकरण को लूला और नेमार के बीच 'तनावपूर्ण संबंधों' का एक और उदाहरण बताया।

इस घटनाक्रम ने 2006 के एक पुराने विवाद की याद ताज़ा कर दी, जब लूला ने तत्कालीन कोच कार्लोस अल्बर्टो परेरा से सीधे पूछा था कि क्या रोनाल्डो 'मोटे' हैं। तब रोनाल्डो ने नाराज़ होकर जवाब दिया था कि जैसे उनके वज़न की अफवाहें झूठी हैं, वैसे ही राष्ट्रपति के अत्यधिक शराब पीने की बातें भी गलत होंगी। ब्राज़ीलियाई मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, मौजूदा विवाद कम टकराव वाला है, लेकिन यह दर्शाता है कि फुटबॉल और राष्ट्रीय राजनीति कितनी गहराई से गुंथे हुए हैं। पीली जर्सी, जो कभी एकजुटता का प्रतीक थी, अब राजनीतिक खेमों के बीच बंटी हुई है। लूला की टिप्पणी ने सोशल मीडिया पर बहस छेड़ दी है, जहां समर्थक इसे हानिरहित मज़ाक बता रहे हैं जबकि आलोचक इसे राष्ट्रपति पद की गरिमा के विपरीत मान रहे हैं।

खेल के मोर्चे पर, ब्राज़ील ने अपना पहला मैच मोरक्को से 1-1 ड्रॉ खेला और हैती के खिलाफ दूसरे मुकाबले में नेमार की अनुपस्थिति जारी रही। सीबीएफ के चिकित्सा विभाग ने पिंडली की चोट के लिए तीन सप्ताह की अधिकतम रिकवरी अवधि तय की थी, जो 18 जून को समाप्त हुई। नेमार ने आंशिक ट्रेनिंग शुरू कर दी है लेकिन मैच फिटनेस से अभी दूर हैं। ब्राज़ीलियाई मीडिया सूत्रों के हवाले से बताया गया है कि तकनीकी स्टाफ उन्हें 24 जून को स्कॉटलैंड के खिलाफ अंतिम ग्रुप मैच में उतारने की योजना बना रहा है। लूला इस बीच मिनास गेराइस में अस्पताल उद्घाटन के अपने दौरे पर आगे बढ़ गए। विश्व कप के आगे बढ़ने के साथ, नेमार की वापसी से जर्सी के राजनीतिक प्रतीकवाद और टीम के प्रदर्शन, दोनों पर नए सिरे से बहस छिड़ने की उम्मीद है।