अमेरिकी गृह सुरक्षा मंत्री मार्कवेन मुलिन ने सार्वजनिक रूप से कहा कि फ़ीफ़ा विश्व कप 2026 से ईरान के बाहर होने पर वह “खुशी से नाच उठे” और जब ईरानी दल के वीज़ा रद्द कर उन्हें अमेरिकी धरती छोड़ने को कहा गया तो उन्होंने गाना भी गाया। इस बयान के कुछ ही घंटों बाद ईरान के विदेश मंत्री सैयद अब्बास अराक़ची ने सोशल मीडिया पर व्यंग्यात्मक लहज़े में लिखा, “मिशन पूरा हुआ, मिस्टर मुलिन,” और कहा कि अमेरिका ने दुनिया को साबित कर दिया कि वह किसी अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट की मेज़बानी के क़ाबिल नहीं है। इस टिप्पणी ने खेल आयोजन के राजनीतिकरण को केंद्र में ला दिया।

अमेरिकी अधिकारियों के अनुसार, ईरानी टीम पर लगाए गए प्रतिबंध—जिनमें प्रशिक्षण शिविर एरिज़ोना से हटाकर मेक्सिको के तिहुआना में स्थानांतरित करना और हर मैच के तुरंत बाद अमेरिका छोड़ने की शर्त—फ़ीफ़ा के साथ पूर्व-सहमत थे और सुरक्षा चिंताओं पर आधारित थे। मुलिन ने दावा किया कि ईरानी दल के लगभग आधे सदस्य सीधे इस्लामिक रिवॉल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स (आईआरजीसी) से जुड़े थे, जिसे अमेरिका आतंकवादी संगठन मानता है। कुछ व्यक्तियों को आईआरजीसी संबंधों या अंतरराष्ट्रीय वारंट के कारण वीज़ा नहीं दिए गए। अमेरिकी पक्ष का कहना है कि ये व्यवस्थाएँ टीम की अपनी सुरक्षा के लिए थीं और अनुचित नहीं थीं।

ईरानी पक्ष ने इसे अमेरिकी शत्रुता और अंतरराष्ट्रीय मानदंडों के प्रति अनादर का प्रमाण बताया। ईरानी टीम के मीडिया विभाग ने एक बयान में कहा कि अमेरिकी अधिकारियों का व्यवहार “क्षुद्रता और संकीर्णता” को दर्शाता है, और यह कि वे मेज़बान देश से अपेक्षित सिद्धांतों का पालन नहीं करते। ईरानी विश्लेषकों ने इस प्रकरण को हालिया सैन्य टकराव से जोड़ा, जिसमें मीनाब के एक स्कूल पर अमेरिकी हवाई हमले में 168 बच्चों की मौत का ज़िक्र किया गया—ईरानी खिलाड़ियों ने टूर्नामेंट के दौरान उनकी याद में प्रतीक चिह्न लगाए थे। तेहरान इसे खेल भावना के विपरीत एक सुनियोजित राजनीतिक कार्रवाई मानता है।

यह विवाद ऐसे समय में उभरा है जब अमेरिका और ईरान के बीच हाल ही में सैन्य संघर्ष हुआ और राजनयिक तनाव चरम पर है। फ़ीफ़ा ने अभी तक मुलिन की टिप्पणी पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी है, लेकिन इस घटनाक्रम ने मेज़बान देशों की तटस्थता और वैश्विक खेल आयोजनों में राजनीतिक हस्तक्षेप की आशंका पर सवाल खड़े कर दिए हैं। दक्षिण एशिया के लिए, जहाँ क्रिकेट कूटनीति अक्सर भू-राजनीतिक अंतर्धाराओं को प्रतिबिंबित करती है, यह प्रकरण इस बात का उदाहरण है कि खेल किस तरह अंतरराष्ट्रीय प्रतिद्वंद्विता का मंच बन सकता है। फ़ीफ़ा की चुप्पी के बीच मामला अनसुलझा है, और भविष्य में अमेरिका द्वारा आयोजित होने वाले आयोजनों पर इसकी छाया पड़ सकती है।