नीदरलैंड और जापान के बीच रविवार को विश्व कप 2026 के ग्रुप एफ का मुकाबला खेला जाएगा, लेकिन चर्चा का केंद्र कोरिंथियंस के स्ट्राइकर मेम्फिस डेपाय के बेंच पर रहने को लेकर है। डच टीम के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर अभी पूरी तरह फिट नहीं हैं। दरअसल, दो महीने पहले दाहिनी जांघ की मांसपेशियों में खिंचाव के कारण वे लंबे समय तक मैदान से बाहर रहे। हाल ही में वापसी के बाद भी कोच रोनाल्ड कोमैन ने उन्हें शुरुआती एकादश में जगह नहीं दी है और डोन्येल मालेन को प्राथमिकता दी है। उम्मीद की जा रही है कि जरूरत पड़ने पर डेपाय दूसरे हाफ में मैदान पर उतर सकते हैं।

यह मुकाबला अमेरिका के टेक्सास स्थित एटीएंडटी स्टेडियम में ब्राजीलिया समयानुसार शाम 5 बजे से खेला जाएगा। ग्रुप एफ का दूसरा मुकाबला स्वीडन और ट्यूनीशिया के बीच होगा। नीदरलैंड की शुरुआती लाइनअप में वर्जिल वान डाइक की अगुवाई वाली रक्षापंक्ति के साथ फ्रेंकी डी जोंग, रेयान ग्रेवेनबर्च और कोड़ी गाक्पो जैसे युवा खिलाड़ी शामिल हैं। दूसरी ओर, जापान के लिए यह मैच ऐतिहासिक महत्व रखता है क्योंकि 39 वर्षीय डिफेंडर यूतो नागाटोमो पांचवीं बार विश्व कप में खेलने वाले पहले जापानी खिलाड़ी बनेंगे। हाल के दिनों में जापान ने ब्राजील को 3-2 से हराकर अपनी क्षमता का परिचय दिया है।

ब्राजीलियाई मीडिया में डेपाय की स्थिति को लेकर विशेष दिलचस्पी है क्योंकि वे घरेलू क्लब कोरिंथियंस के लिए खेलते हैं और उनका अनुबंध जल्द ही समाप्त होने वाला है। यूरोपीय विशेषज्ञों का मानना है कि डेपाय की अनुपस्थिति के बावजूद नीदरलैंड के पास मजबूत टीम है, लेकिन जापान जैसी तकनीकी और अनुशासित टीम के खिलाफ कोई भी चूक भारी पड़ सकती है। नीदरलैंड अब तक तीन बार विश्व कप फाइनल में पहुंचा है लेकिन हर बार उसे हार का सामना करना पड़ा, इसलिए इस बार खिताब की भूख पहले से कहीं अधिक है।

आने वाले दिनों में डेपाय के पूरी तरह फिट होने पर वे महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकते हैं, लेकिन यह ग्रुप काफी संतुलित है और स्वीडन जैसी टीम भी अगले दौर में प्रवेश के लिए प्रबल दावेदार है। जापान के पास नागाटोमो का अनुभव और युवा खिलाड़ियों का जोश है, ऐसे में यह ग्रुप रोमांचक मोड़ ले सकता है। डेपाय का बेंच पर रहना नीदरलैंड के लिए एक रणनीतिक निर्णय है, जिसका असर पूरे टूर्नामेंट पर पड़ सकता है।