कवई लियोनार्ड की टोरंटो वापसी: क्लिपर्स ने सात साल बाद तोड़ा साथ, रैप्टर्स को फिर चैंपियनशिप की आस
35 वर्षीय लियोनार्ड ब्रैंडन इंग्राम, ग्रेडी डिक और कई ड्राफ्ट पिक्स के बदले टोरंटो लौटे, जहाँ उन्होंने 2019 में फ्रैंचाइज़ी को एकमात्र खिताब दिलाया था।
कवई लियोनार्ड एक बार फिर टोरंटो रैप्टर्स के खिलाड़ी हैं। मंगलवार को एनबीए फ्री एजेंसी की शुरुआत के साथ ही लॉस एंजेलिस क्लिपर्स ने सात साल बाद अपने सुपरस्टार को उसी टीम में भेजने का निर्णय लिया, जहाँ से उन्होंने 2019 में चैंपियनशिप जीती थी। इस ब्लॉकबस्टर ट्रेड में रैप्टर्स ने ऑल-स्टार फॉरवर्ड ब्रैंडन इंग्राम, युवा गार्ड ग्रेडी डिक, दो पहले दौर की ड्राफ्ट पिक्स (2031, 2033), एक पिक स्वैप और दो दूसरे दौर की पिक्स दीं।
लियोनार्ड का क्लिपर्स कार्यकाल चोटों और सीमित सफलता से भरा रहा। 2019 में पॉल जॉर्ज के साथ जोड़ी बनाने के बावजूद टीम केवल एक बार वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल (2021) तक पहुँची और कभी एनबीए फाइनल में नहीं पहुँची। इस बीच, एक स्वतंत्र जाँच जारी है कि क्या क्लिपर्स ने दिवालिया कंपनी एस्पिरेशन के साथ 28 मिलियन डॉलर के विज्ञापन सौदे के ज़रिए सैलरी कैप का उल्लंघन किया था। उत्तरी अमेरिकी मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, यह ट्रेड क्लिपर्स को संभावित दंड से दूर कर सकता है, हालाँकि टीम और लियोनार्ड ने किसी गलत काम से इनकार किया है।
पिछले सीज़न में 35 वर्षीय लियोनार्ड ने 65 मैच खेले—2018-19 के बाद उनका दूसरा सबसे अधिक—और 27.9 अंक, 6.3 रिबाउंड, 3.6 असिस्ट का औसत रखा। वे एमवीपी मतदान में सातवें स्थान पर रहे और ऑल-एनबीए सेकंड टीम में चुने गए। इसके बावजूद क्लिपर्स 40-42 के रिकॉर्ड के साथ प्ले-इन टूर्नामेंट में गोल्डन स्टेट से हारकर बाहर हो गई। इज़राइली मीडिया के अनुसार, लियोनार्ड ने टोरंटो लौटने को करियर समाप्त करने का अवसर माना, जबकि क्लिपर्स ने उन्हें दीर्घकालिक अनुबंध नहीं दिया।
रैप्टर्स के लिए यह दूसरी बड़ी शर्त है। 2018 में भी उन्होंने एक साल के अनुबंध पर लियोनार्ड को सैन एंटोनियो से लाकर डेमार डेरोज़न को भेजा था, और उस सीज़न में फ्रैंचाइज़ी को पहला और एकमात्र खिताब मिला। अब लियोनार्ड के पास एक साल का अनुबंध बचा है जिसमें वे 50.3 मिलियन डॉलर कमाएँगे, और रिपोर्टों के अनुसार वे दो साल, 126.1 मिलियन डॉलर के विस्तार पर हस्ताक्षर करने को तैयार हैं। स्कॉटी बार्न्स जैसे उभरते सितारे के साथ उनकी जोड़ी रैप्टर्स को पूर्वी कॉन्फ्रेंस में एक मजबूत दावेदार बनाती है।
इस ट्रेड के साथ ही क्लिपर्स ने एक युवा और अधिक लचीला रोस्टर बनाने की दिशा में कदम बढ़ाया है, जबकि रैप्टर्स ने एक बार फिर लियोनार्ड के नेतृत्व में चैंपियनशिप की उम्मीद जगाई है। अब सबकी निगाहें इस बात पर होंगी कि क्या लियोनार्ड अपने स्वास्थ्य को बनाए रखते हुए टोरंटो को दूसरे खिताब तक ले जा सकते हैं।
वही कहानी कहीं और कैसे बताई जाती है।
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कवई लियोनार्ड की टोरंटो वापसी क्लिपर्स के वित्तीय लेन-देन की जांच के साये में हुई है। यह व्यापार स्टार को जाने का मौका देता है इससे पहले कि लीग बताए कि उनके विज्ञापन अनुबंध का इस्तेमाल सैलरी कैप को दरकिनार करने के लिए किया गया था या नहीं। इस कदम को दोनों पक्षों के लिए व्यावहारिक माना जा रहा है, लेकिन क्लिपर्स के इरादों पर संदेह बना हुआ है।
क्लिपर्स ने आखिरकार कवई लियोनार्ड की समस्या से छुटकारा पा लिया, उनकी अनिश्चित उपलब्धता और मंडराती सैलरी कैप जांच को दरकिनार कर दिया। बदले में उन्हें एक युवा ऑल-स्टार, भूमिका वाले खिलाड़ी और ढेर सारे ड्राफ्ट पिक मिले, जो फ्रैंचाइज़ी को अधिक स्थिर भविष्य की ओर ले जाएंगे। इस कदम को एक व्यावहारिक जीत के रूप में मनाया जा रहा है जो अधूरी उम्मीदों के अध्याय को बंद करता है।
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