ओस्लो के शाही महल के सामने सोमवार शाम 90,000 से अधिक प्रशंसकों की भीड़ ने नॉर्वे की राष्ट्रीय टीम का स्वागत वाइकिंग योद्धाओं की तरह किया। क्राउन प्रिंस हाकोन ने खुद ढोल बजाकर ‘वाइकिंग रो’ की अगुआई की, जबकि राजा हेराल्ड ने महल में खिलाड़ियों का अभिनंदन किया। हालांकि, इस ऐतिहासिक जश्न के अंतिम चरण में स्टार स्ट्राइकर एर्लिंग हालांड मौजूद नहीं थे—देरी से आई उड़ान के कारण उन्हें सिसिली की छुट्टी पर रवाना होना पड़ा।

हालांड की अनुपस्थिति के बावजूद, उनकी एक तस्वीर ने वैश्विक सुर्खियां बटोर लीं। विमान से उतरते समय वे एक हाथ में डोल्चे एंड गब्बाना का डिज़ाइनर बैग और दूसरे में व्हिस्की की बोतल थामे एक संरक्षित रैकून लिए हुए थे। यह अनोखा स्मृति चिन्ह उन्होंने डलास की 50 साल पुरानी दुकान ‘वाइल्ड बिल्स वेस्टर्न स्टोर’ से 750 डॉलर में खरीदा था। हालांड ने इंस्टाग्राम पर मज़ाकिया अंदाज़ में लिखा, “यह मेरे पीछे घर आ गया,” और प्रशंसकों से रैकून का नाम रखने में मदद मांगी। इस पोस्ट ने कुछ ही घंटों में लाखों लाइक्स बटोरे और दुकान का स्टॉक खत्म हो गया।

नॉर्वे का विश्व कप अभियान 28 साल बाद पहली बार क्वार्टर फाइनल तक पहुंचा, जहां इंग्लैंड के खिलाफ अतिरिक्त समय में 2-1 से हारकर सफर समाप्त हुआ। इससे पहले टीम ने पांच बार की चैंपियन ब्राज़ील को हराकर सबको चौंका दिया था। हालांड ने पांच मैचों में सात गोल दागे और टूर्नामेंट के सबसे चर्चित खिलाड़ी बन गए। यूरोपीय मीडिया ने इस प्रदर्शन को नॉर्वेजियन फुटबॉल का स्वर्णिम अध्याय बताया, जबकि अमेरिकी रिपोर्टों में रैकून की खरीदारी को टेक्सास की स्थानीय संस्कृति का वैश्विक प्रचार माना गया।

इस घटना का असर सिर्फ खेल तक सीमित नहीं रहा। बांग्लादेश और भारत समेत दक्षिण एशिया से भी दुकान को अंतरराष्ट्रीय ऑर्डर मिलने लगे, जिसके चलते मालिकों ने पहली बार वैश्विक शिपिंग शुरू की। हालांड के इंस्टाग्राम फॉलोअर्स में टूर्नामेंट के दौरान 2.2 करोड़ की बढ़ोतरी हुई, और पेरू में 500 से अधिक नवजात शिशुओं का नाम उनके नाम पर रखा गया। नॉर्वे की टीम भले ही सेमीफाइनल में न पहुंची हो, लेकिन उसने दुनिया को यह दिखा दिया कि वाइकिंग भावना अब फुटबॉल के मैदान पर भी जीवित है।