सिएटल के लुमेन फील्ड में सोमवार रात अमेरिका का विश्व कप सपना 4-1 की करारी हार के साथ टूटा, लेकिन उससे भी बड़ा झटका कप्तान क्रिस्टियन पुलिसिक की दाहिनी टांग में आई चोट के रूप में लगा। दूसरे हाफ के 52वें मिनट में बेल्जियम के यूरी टिलेमंस की टांग से टकराकर पुलिसिक गिर पड़े और कुछ देर संघर्ष करने के बाद 59वें मिनट में मैदान छोड़ना पड़ा। अमेरिकी फुटबॉल महासंघ ने बाद में पुष्टि की कि 27 वर्षीय फॉरवर्ड की दाहिनी टिबिया/फिबुला में माइक्रोफ्रैक्चर और हड्डी में चोट (बोन ब्रूज़) आई है। यह निदान सिर्फ एक मैच का नहीं, बल्कि आने वाले क्लब सीज़न की शुरुआत को भी प्रभावित कर सकता है।

अमेरिकी मीडिया और पूर्व खिलाड़ियों की प्रतिक्रिया तीखी रही। लैंडन डोनोवन, जो पुरुष विश्व कप में अमेरिका के सर्वाधिक गोल स्कोरर हैं, ने अपने पॉडकास्ट में कहा, “मुझे डॉक्टर को मुक्का मारकर कहना पड़ता कि तुम मुझे मैदान से बाहर नहीं ले जा रहे।” उन्होंने यह भी जोड़ा कि बड़े मैचों में पुलिसिक का प्रदर्शन अब एक “प्रवृत्ति” बन चुका है। महिला टीम की दिग्गज कार्ली लॉयड ने सोशल मीडिया पर लिखा, “आप तब आराम करते हैं जब आपका खेल करियर खत्म हो जाए।” पुलिसिक ने खुद इंस्टाग्राम पर लिखा कि “शब्द ढूंढना मुश्किल है” और “हम अंत में पर्याप्त अच्छे नहीं थे।” यह आत्म-आलोचना उस खिलाड़ी की ओर से आई जो पूरे टूर्नामेंट में सिर्फ एक असिस्ट कर सका और चार मैचों में कोई गोल नहीं कर पाया।

इटली से आ रही खबरें एसी मिलान के लिए चिंता बढ़ाने वाली हैं। क्लब के नए कोच रूबेन अमोरिम ने कुछ दिन पहले ही पुलिसिक को “लाइनों के बीच” खेलने वाला बेहद प्रतिभाशाली खिलाड़ी बताया था, जो इटली की रक्षात्मक टीमों के खिलाफ अंतर पैदा कर सकता है। अब रिपोर्टों के अनुसार रिकवरी में तीन से छह सप्ताह लग सकते हैं, जिसमें तीन सप्ताह पूर्ण आराम और फिर तीन सप्ताह पुनर्वास शामिल है। इसका सीधा अर्थ यह है कि 23 अगस्त को टोरिनो के खिलाफ सीरी-ए के पहले मैच में पुलिसिक का खेलना संदिग्ध है। अमेरिकी महासंघ और मिलान मिलकर रिकवरी योजना पर काम करेंगे, लेकिन समय सीमा तंग है।

यह चोट पुलिसिक के लिए किसी बुरे सपने से कम नहीं। विश्व कप के पहले मैच में ही पिंडली में चोट लगने के कारण वे ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मैच नहीं खेल पाए थे, और तुर्की व बोस्निया के खिलाफ सीमित भूमिका में ही उतरे। बेल्जियम के खिलाफ पहले हाफ में ही उन्होंने 11 बार गेंद गंवाई, जो उनकी लय की कमी को दर्शाता है। फिर भी, फ्रांस के 1998 विश्व कप विजेता क्रिस्टियन करेम्बेउ ने अमेरिकी टीम की सराहना करते हुए कहा कि “उन्होंने हमें चौंकाया” और आने वाले वर्षों में यह टीम फाइनल तक पहुंच सकती है।

अब सबकी निगाहें पुलिसिक के इटली लौटने और मिलान की मेडिकल टीम की जांच पर टिकी हैं। क्लब के ग्रीष्मकालीन अभ्यास मैचों—सेल्टिक, इंटर, चेल्सी और मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ—में उनकी अनुपस्थिति तय है। अगर रिकवरी में देरी हुई तो सीरी-ए का आगाज़ भी उनके बिना हो सकता है, जो अमोरिम की नई रणनीति के लिए एक बड़ा झटका होगा।