खगोलविदों ने पहली बार किसी चट्टानी ग्रह के वायुमंडल का प्रत्यक्ष प्रमाण पाया है जो अपने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में स्थित है। हार्वर्ड विश्वविद्यालय और शिकागो विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने साइंस पत्रिका में बताया कि एलएचएस 1140बी नामक यह ग्रह पृथ्वी से 49 प्रकाश वर्ष दूर एक शांत लाल बौने तारे की परिक्रमा करता है। चिली स्थित मैगलन क्ले टेलीस्कोप से ग्रह के तारे के सामने से गुजरने के दौरान हीलियम अवशोषण की स्पेक्ट्रल छाप मिली, जो ऊपरी वायुमंडल से गैस के रिसाव को दर्शाती है। यह ग्रह पृथ्वी से 1.7 गुना व्यास और 5.6 गुना द्रव्यमान वाला है, और इसकी सतह का तापमान तरल जल के लिए उपयुक्त आंका गया है। यह पहली बार है जब रहने योग्य क्षेत्र की किसी चट्टानी दुनिया पर वायुमंडल की उपस्थिति की पुष्टि हुई है।

इस खोज में एक अपेक्षाकृत नई तकनीक का प्रयोग किया गया, जिसमें हीलियम के रिसाव को चिह्नित किया जाता है—एक ऐसी विधि जो अब तक मुख्यतः बड़े गैसीय ग्रहों पर लागू होती थी। एलएचएस 1140बी के मामले में हीलियम की मौजूदगी बताती है कि इसका वायुमंडल अरबों वर्षों से बचा हुआ है, संभवतः इसके वृद्ध और शांत तारे के कारण। ऊपरी परत में हीलियम की प्रधानता हो सकती है, जबकि निचली परतों में ऑक्सीजन, नाइट्रोजन या कार्बन डाइऑक्साइड जैसी भारी गैसें मौजूद हो सकती हैं। मॉडलिंग से संकेत मिलता है कि यह एक “हाइसियन” जल-जगत हो सकता है, जहां हाइड्रोजन-युक्त वायुमंडल के नीचे वैश्विक महासागर छिपा हो। हालांकि, बाद के अवलोकनों में हीलियम का संकेत गायब पाया गया, जो तारे की गतिविधि या वायुमंडलीय परिवर्तनों से जुड़ी परिवर्तनशीलता की ओर इशारा करता है।

अन्य मोर्चों पर भी चरम पर्यावरण और जीवन की समझ को बढ़ाने वाले अध्ययन सामने आए हैं। एमआईटी और ईपीएफएल के इंजीनियरों ने एक 300 ग्राम से हल्का रोबोट विकसित किया जो पक्षियों की तरह उड़ सकता है, पानी के भीतर तैर सकता है और सतह से उड़ान भर सकता है—यह लचीले पंखों के जरिए दोनों माध्यमों में गति करता है। अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के नेतृत्व में हुए एक अध्ययन ने दिखाया कि सामान्य वायु-गुणवत्ता निगरानी फिल्टरों से पर्यावरणीय डीएनए (ईडीएनए) एकत्र किया जा सकता है; ब्रिटेन के पुराने फिल्टरों में 180 से अधिक जीव समूहों के आनुवंशिक अंश मिले, और फ्लोरिडा के एक वन क्षेत्र के वायु नमूने से बॉबकैट और मगरमच्छ सहित पूरे पारिस्थितिकी तंत्र की पहचान हुई। इसी तरह, अटलांटिक महासागर में ‘लॉस्ट सिटी’ हाइड्रोथर्मल क्षेत्र के नीचे 1.3 किलोमीटर गहरी ड्रिलिंग से सुपरहीटेड, हाइड्रोजन-युक्त पानी मिला, जो सूर्य के प्रकाश के बिना रासायनिक ऊर्जा पर पनपने वाले जीवन के लिए ईंधन का काम करता है और पृथ्वी के आरंभिक जीवन तथा बर्फीले चंद्रमाओं पर संभावनाओं की समझ को मजबूत करता है।

बुद्धिमान सभ्यताओं की खोज में अभी भी मौन है। के2-18बी ग्रह पर किए गए अब तक के सबसे विस्तृत रेडियो सर्वेक्षण में कोई कृत्रिम संकेत नहीं मिला, लेकिन इस अभ्यास ने हस्तक्षेप फिल्टरिंग तकनीकों को परिष्कृत किया। अगला ठोस कदम एलएचएस 1140बी के वायुमंडल की गहन जांच के लिए हबल और जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग होगा, जिससे निचली परतों में जलवाष्प या जैव-हस्ताक्षर गैसों की तलाश की जाएगी। साथ ही, रोबोटिक प्लेटफॉर्म और ईडीएनए निगरानी प्रणालियों को व्यावहारिक उपयोग के लिए विकसित किया जा रहा है।