अमेरिका के फॉक्सबरो स्थित जिलेट स्टेडियम में मंगलवार रात खेले गए ग्रुप I के मुकाबले में नॉर्वे ने इराक को 4-1 से हराकर 28 साल के विश्व कप सूखे का अंत किया। मैनचेस्टर सिटी के स्ट्राइकर एर्लिंग हालैंड ने अपने पहले ही विश्व कप मैच में दो गोल दागे—पहला 29वें मिनट में डेविड मोलर वोल्फ के निचले क्रॉस को पीछे की पोस्ट पर पहुंचकर, और दूसरा 43वें मिनट में इराकी गोलकीपर जलाल हसन की बड़ी चूक को भुनाकर। इस जोड़ी ने हालैंड को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर 57 गोल तक पहुंचा दिया और नॉर्वे को फ्रांस के साथ ग्रुप की बढ़त दिला दी, जिसने उसी दिन सेनेगल को 3-1 से हराया था।

इराक ने 40 साल बाद विश्व कप में वापसी की और शुरुआती झटकों के बाद बराबरी हासिल कर ली। 39वें मिनट में कप्तान अयमन हुसैन ने अमीर अल-अम्मारी के क्रॉस पर जोरदार हेडर से गेंद नॉर्वे के गोल में पहुंचाकर स्कोर 1-1 कर दिया। लेकिन हाफ-टाइम से ठीक पहले हसन की गलती ने मैच का रुख बदल दिया—बैक-पास को क्लियर करने में विफल रहे और हालैंड ने छीनकर गोल कर दिया। दूसरे हाफ में लियो ओस्टिगार्ड के हेडर (76′) और अंतिम क्षणों में हुसैन के आत्मघाती गोल (90+7′) ने स्कोर 4-1 कर दिया। हुसैन के लिए यह मैच भावनात्मक रहा; शिकागो हवाई अड्डे पर सात घंटे की हिरासत के बाद ही वह टीम से जुड़ पाए थे।

यूरोपीय मीडिया ने नॉर्वे की वापसी को ‘सपनों जैसी शुरुआत’ बताया, जबकि लैटिन अमेरिकी अखबारों ने हालैंड को ‘एंड्रॉइड’ कहकर उसकी मशीनी फिनिशिंग की तारीफ की। ब्राजील और भारतीय आउटलेट्स ने इस बात पर जोर दिया कि हालैंड ने किलियन एम्बाप्पे की तरह ही अपने डेब्यू में दो गोल करके विश्व कप में अपनी मौजूदगी दर्ज कराई। नॉर्वे की इस जीत ने एशियाई टीमों के अब तक के अपराजित अभियान को भी तोड़ दिया—इराक इस टूर्नामेंट में हारने वाला पहला एशियाई देश बना। दक्षिण एशिया के संदर्भ में यह परिणाम बताता है कि विश्व कप के विस्तार से छोटी एशियाई टीमों को मौका तो मिला है, लेकिन यूरोप की शारीरिक और तकनीकी श्रेष्ठता के आगे उनकी राह आसान नहीं है।

हालैंड ने मैच के बाद कहा, “पहला गोल अच्छा था, दूसरा और बेहतर। यह शानदार है और मुझे सभी पर गर्व है कि हमने टूर्नामेंट की शुरुआत अच्छी की।” लेकिन उन्होंने आगाह भी किया कि टीम को और बेहतर खेलना होगा। नॉर्वे के कोच स्टोले सोलबाकेन ने प्रदर्शन को संतोषजनक बताया, हालांकि स्वीडिश और कुछ नॉर्वेजियन विश्लेषकों ने माना कि टीम उम्मीद से अधिक लड़खड़ाई और इराक ने काफी देर तक बराबरी की टक्कर दी।

अब नॉर्वे का सामना 22 जून को न्यू जर्सी में सेनेगल से होगा, जबकि इराक को उसी दिन फ्रांस से खेलना है। ग्रुप I को ‘ग्रुप ऑफ डेथ’ कहा जा रहा है, और हालैंड की यह फॉर्म नॉर्वे को अंतिम-16 के दावेदार के रूप में खड़ा करती है। अगर वह सेनेगल और फ्रांस के खिलाफ भी यही धार बनाए रखते हैं, तो 1998 के बाद पहली बार नॉकआउट में पहुंचने का सपना साकार हो सकता है।