विश्व कप के दूसरे दौर का समापन मंगलवार को चार अहम भिड़ंतों के साथ हो रहा है, जहां हर गोल और हर अंक का वजन सामान्य से कहीं अधिक है। ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में पुर्तगाल और उज्बेकिस्तान के बीच मुकाबला भारतीय समयानुसार रात 10:30 बजे शुरू होगा, जबकि बोस्टन में इंग्लैंड-घाना की टक्कर रात 1:30 बजे, टोरंटो में पनामा-क्रोएशिया सुबह 4:30 बजे और ग्वादलाहारा में कोलंबिया-कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य की अंतिम भिड़ंत सुबह 7:30 बजे खेली जाएगी। यह समय भारतीय दर्शकों के लिए देर रात और सुबह का है, लेकिन दांव पर लगी क्वालिफिकेशन की संभावनाएं इसे देखने लायक बनाती हैं।

ग्रुप K में कोलंबिया ने पहले मैच में उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर तीन अंक और +2 का गोल अंतर हासिल किया, जबकि पुर्तगाल को कांगो के खिलाफ 1-1 की ड्रॉ से महज एक अंक मिला। क्रिस्टियानो रोनाल्डो उस मैच में प्रभाव छोड़ने में नाकाम रहे, जिससे टीम पर दबाव बढ़ गया है। अब पुर्तगाल के सामने उज्बेकिस्तान है, जो एशियाई फुटबॉल की उभरती ताकत है और पहले मैच में कोलंबिया के खिलाफ अंतिम क्षणों तक संघर्ष करती रही। उज्बेकिस्तान के लिए यह मैच न केवल अंक जुटाने का, बल्कि गोल अंतर सुधारने का भी मौका है, क्योंकि नए 48-टीम प्रारूप में आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें भी 32 के दौर में पहुंचेंगी। दिन के आखिरी मुकाबले में कोलंबिया, जेम्स रोड्रिगेज के नेतृत्व में, कांगो को हराकर अगले चरण की ओर बड़ा कदम बढ़ाना चाहेगी, वहीं कांगो के पास पुर्तगाल के खिलाफ ऐतिहासिक ड्रॉ का आत्मविश्वास है।

ग्रुप L में इंग्लैंड ने हैरी केन की अगुआई में क्रोएशिया को 4-2 से रौंदकर तीन अंक और +2 का गोल अंतर ले लिया, जबकि घाना ने पनामा को 1-0 से हराकर बराबरी पर है। इंग्लैंड-घाना की भिड़ंत ग्रुप की लीडरशिप तय करेगी; जीतने वाली टीम लगभग अंतिम-32 में जगह पक्की कर लेगी। घाना की मजबूत शारीरिक शैली के सामने इंग्लिश आक्रमण की असली परीक्षा होगी। दूसरी ओर, क्रोएशिया और पनामा दोनों बिना अंक के हैं और हार की स्थिति में बाहर होने का खतरा झेल रहे हैं। क्रोएशिया, जो पिछले दो विश्व कप में शीर्ष-3 में रही, के लिए यह मैच प्रतिष्ठा बचाने और तीसरे स्थान की उम्मीद जिंदा रखने का है, जबकि पनामा अपनी सामूहिक रक्षात्मक शैली से पहला विश्व कप अंक हासिल करने को बेताब है।

इन मुकाबलों का वैश्विक और क्षेत्रीय प्रभाव भी स्पष्ट है। एशियाई टीम उज्बेकिस्तान का प्रदर्शन भारतीय उपमहाद्वीप के प्रशंसकों के लिए खास दिलचस्पी रखता है, क्योंकि यह दिखाता है कि मध्य एशिया की टीमें किस तरह बड़े मंच पर अपनी जगह बना रही हैं। वहीं, उत्तर और मध्य अमेरिकी मेजबान देशों में खेले जा रहे ये मैच भारतीय समय क्षेत्र के हिसाब से देर रात या सुबह प्रसारित होंगे, जिससे दर्शकों को त्याग करना पड़ेगा। प्रसारण की बात करें तो भारत में ये मुकाबले स्पोर्ट्स चैनलों और स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म पर उपलब्ध रहेंगे, हालांकि आधिकारिक अधिकार क्षेत्र के अनुसार चैनल भिन्न हो सकते हैं।

आज के नतीजे 27 जून को होने वाले ग्रुप चरण के अंतिम दौर की नींव रखेंगे। तब कोलंबिया-पुर्तगाल और इंग्लैंड-पनामा जैसे मुकाबले होंगे, जहां अंक तालिका की स्थिति के अनुसार समीकरण पूरी तरह बदल सकते हैं। फिलहाल, मैदान पर उतरने वाली हर टीम के लिए एक बात साफ है: इस विस्तारित विश्व कप में एक भी गलती की गुंजाइश नहीं, क्योंकि तीसरे स्थान की राह भी गोल अंतर के बारीक अंतर पर टिकी होगी।