ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में शनिवार रात काबो वर्डे ने सऊदी अरब को गोलरहित ड्रॉ पर रोककर फीफा विश्व कप 2026 के 32वें दौर में जगह बना ली। डेब्यू कर रही इस टीम ने ग्रुप एच में लगातार तीसरा ड्रॉ खेला—इससे पहले स्पेन से 0-0 और उरुग्वे से 2-2 का मुकाबला टाई रहा था—और तीन अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहते हुए नॉकआउट का टिकट कटाया। स्पेन सात अंकों के साथ ग्रुप विजेता बना, जबकि उरुग्वे और सऊदी अरब दो-दो अंक लेकर बाहर हो गए।

40 वर्षीय गोलकीपर वोज़िन्हा इस ऐतिहासिक सफर के सबसे बड़े सूत्रधार रहे। उन्होंने स्पेन के खिलाफ भी क्लीन शीट रखी थी और सऊदी अरब के सामने एक बार फिर गोल नहीं खाने दिया। मैच के बाद उन्होंने कहा, “बहुतों को लगता था कि हम एक भी मैच नहीं जीत पाएँगे, लेकिन हमने दिखा दिया कि हमारे खिलाड़ी बड़ी लीगों में खेलने की क्षमता रखते हैं।” उनके इस आत्मविश्वास ने पूरे अफ्रीकी क्षेत्र से आ रही प्रतिक्रियाओं को बल दिया, जहाँ इसे महाद्वीप की बढ़ती फुटबॉल ताकत का प्रमाण माना जा रहा है।

दूसरी ओर, ग्रुप जी में बेल्जियम ने न्यूजीलैंड को 5-1 से रौंदते हुए पहली जीत दर्ज की और पाँच अंकों के साथ शीर्ष पर रहा। लिएंड्रो ट्रोसार्ड के दो गोल और केविन डी ब्रुने, रोमेलू लुकाकू व एलेक्सिस सैलेमेकर्स के एक-एक गोल ने टीम की आलोचना को खत्म किया। मिस्र ने ईरान से 1-1 ड्रॉ खेलकर दूसरे स्थान पर रहते हुए अगले दौर में प्रवेश किया, जबकि ईरान तीन अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहा और अब सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों की दौड़ में शामिल है। ग्रुप आई में फ्रांस ने नॉर्वे को 4-1 से हराया, जिसमें ओस्मान डेम्बेले ने हैट्रिक लगाई—यह टूर्नामेंट की तीसरी हैट्रिक थी, इससे पहले लियोनेल मेसी और जोनाथन डेविड ऐसा कर चुके हैं।

अब काबो वर्डे का सामना 2 जुलाई को मियामी में गत चैंपियन अर्जेंटीना से होगा। वोज़िन्हा के लिए यह मुकाबला निजी भावनाओं से भरा है। उनके पिता ने 1986 विश्व कप में अर्जेंटीना के लिए दो गोल करने वाले जॉर्ज वाल्डानो के नाम पर उनका नाम रखना चाहा था, लेकिन प्रशासनिक अड़चनों के कारण ऐसा न हो सका और उनका नाम ब्राजील के राइट-बैक जोसिमार के नाम पर पड़ा। वोज़िन्हा ने कहा, “मेसी के खिलाफ खेलना हर फुटबॉलर का सपना है, वह सर्वकालिक महानतम खिलाड़ी हैं।”

दक्षिण एशिया के संदर्भ में देखें तो यह नतीजा बताता है कि छोटे फुटबॉल राष्ट्र भी अनुशासित रक्षा और सामूहिक प्रयास से बड़े मंच पर छाप छोड़ सकते हैं। काबो वर्डे की आबादी महज पाँच लाख है, फिर भी उसने उरुग्वे जैसी परंपरागत ताकत को पीछे छोड़ा। अब अर्जेंटीना के खिलाफ यह मुकाबला न केवल एक खेल घटना होगी, बल्कि वोज़िन्हा के बचपन के सपने और उनके पिता की उस अधूरी इच्छा का प्रतीक भी बनेगा जो 1986 से जुड़ी है।