मेक्सिको सिटी के एस्टाडियो एज़्टेका में मंगलवार रात एक घंटे की आंधी-बारिश की देरी के बाद जब खेल शुरू हुआ, तो मेज़बान मेक्सिको ने इक्वाडोर को 2-0 से ध्वस्त कर 40 साल पुराने नॉकआउट अभिशाप को तोड़ दिया। 1986 के बाद यह पहला मौका है जब एल ट्राई ने विश्व कप के किसी नॉकआउट मुकाबले में जीत दर्ज की। इस जीत के साथ ही टीम ने अंतिम-16 में प्रवेश कर लिया, जहां उसका सामना इंग्लैंड और डीआर कांगो के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा।

पहले हाफ में मेक्सिको ने आक्रामक शुरुआत की और 22वें मिनट में जूलियन क्विनोनेस ने रॉबर्टो अल्वाराडो के शानदार पास पर बाएं से घुसकर जोरदार शॉट से गोल दागा। इसके बाद नौ मिनट के भीतर ही क्विनोनेस ने राउल जिमेनेज के साथ तालमेल बिठाते हुए दूसरा गोल करवाया—जिमेनेज ने गेंद चुराकर क्विनोनेस को दी और वापस पास पाकर ऊपरी कोने में अप्रतिम फिनिशिंग की। इक्वाडोर की ओर से जॉन येबोआह ने एक बार पोस्ट पर शॉट मारा और दूसरे मौके पर गोलकीपर राउल रंगेल ने शानदार बचाव किया, लेकिन टीम पूरे मैच में सिर्फ सात शॉट ही लगा सकी।

दूसरे हाफ में मेक्सिको ने नियंत्रण बनाए रखा और सीज़र मोंटेस के दो हेडर गोलकीपर हर्नान गैलिंडेज़ ने रोके। इक्वाडोर के कोच सेबेस्टियन बेक्कासेसे ने कई बदलाव किए, लेकिन टीम गोल नहीं कर सकी। स्टॉपेज टाइम में पिएरो हिनकापिए को मुंह ढककर विरोधी खिलाड़ी से बात करने पर सीधा लाल कार्ड दिखाया गया—यह फीफा के नए नियम के तहत पहली बड़ी सज़ा है। मैच के बाद बेक्कासेसे ने इस्तीफे की घोषणा कर दी।

यह जीत मेक्सिको के लिए ऐतिहासिक संदर्भ रखती है। टीम 1994 से 2018 तक लगातार सात बार अंतिम-16 में हारी थी और 2022 में ग्रुप स्टेज से बाहर हो गई थी। इस बार उसने ग्रुप ए में दक्षिण अफ्रीका, दक्षिण कोरिया और चेक गणराज्य को हराकर पूरे नौ अंक लिए और एक भी गोल नहीं खाया। 17 वर्षीय गिल्बर्टो मोरा पेले (1958) के बाद नॉकआउट मैच शुरू करने वाले दूसरे सबसे युवा खिलाड़ी बने। जिमेनेज का यह 47वां अंतरराष्ट्रीय गोल था, जो सर्वकालिक रिकॉर्ड से पांच दूर है।

अब मेक्सिको का अगला मुकाबला रविवार को फिर एज़्टेका में होगा, जो इस विश्व कप का मेक्सिको में आखिरी मैच होगा—इसके बाद सभी खेल अमेरिका में स्थानांतरित हो जाएंगे। अगर टीम क्वार्टर फाइनल में पहुंचती है, तो वह 1970 और 1986 के अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की बराबरी कर लेगी।