डलास के एटीएंडटी स्टेडियम में मंगलवार को जब मैच अतिरिक्त समय की ओर बढ़ रहा था, तब एर्लिंग हालांड ने एक बार फिर अपनी शिकारी प्रवृत्ति का परिचय दिया। 86वें मिनट में पैट्रिक बर्ग के निचले क्रॉस को सामने पाकर मैनचेस्टर सिटी के इस दिग्गज स्ट्राइकर ने गेंद को बिना किसी हिचक के जाल में पहुंचा दिया। यह उनका इस टूर्नामेंट का पांचवां गोल था, जिसने नॉर्वे को कोटे डी आइवर पर 2-1 की रोमांचक जीत दिलाकर 2026 फीफा विश्व कप के प्री-क्वार्टर फाइनल में पहुंचा दिया।

इससे पहले मुकाबला बेहद संतुलित रहा। पहले हाफ में कोटे डी आइवर ने गोल पर लगातार दबाव बनाया, लेकिन 39वें मिनट में नॉर्वे के एंटोनियो नूसा ने एक शानदार व्यक्तिगत प्रयास से स्कोर खोला। बाएं छोर से आते हुए उन्होंने डिफेंडर को छकाया और दाएं पैर से गेंद को ऊपरी कोने में मोड़ दिया। दूसरे हाफ में अफ्रीकी टीम ने वापसी की। 74वें मिनट में स्थानापन्न अमाद डायलो ने निकोलस पेपे के साथ दीवार-पास खेलते हुए तीन डिफेंडरों को पीछे छोड़ा और बाएं पैर से जोरदार शॉट लगाकर बराबरी हासिल की। इसके बाद नॉर्वे ने फिर से आक्रामक रुख अपनाया और हालांड ने निर्णायक पल में अपनी उपस्थिति दर्ज कराई। अंतिम क्षणों में गोलकीपर ओर्जन नाइलैंड ने डायलो की खतरनाक फ्री-किक को उड़ाकर जीत सुनिश्चित की।

यह जीत नॉर्वे के लिए ऐतिहासिक है। 1998 के विश्व कप के बाद पहली बार टीम ने नॉकआउट चरण में प्रवेश किया है, और यह उनकी पहली नॉकआउट जीत भी है। यूरोपीय मीडिया ने हालांड की निर्णायक भूमिका को रेखांकित किया, जबकि अफ्रीकी सूत्रों ने कोटे डी आइवर के सपनों के अंत पर अफसोस जताया—यह पहला मौका था जब वे ग्रुप चरण से आगे बढ़े थे। ब्राजीलियाई प्रेस ने तुरंत आगामी मुकाबले की ओर ध्यान खींचा, क्योंकि नॉर्वे एकमात्र ऐसी टीम है जिसके खिलाफ ब्राजील कभी नहीं जीता है। चार मुकाबलों में दो नॉर्वे की जीत और दो ड्रॉ रहे हैं, जिसमें 1998 विश्व कप का वह मैच भी शामिल है जब नॉर्वे ने ब्राजील को 2-1 से हराया था।

अब नॉर्वे का सामना 5 जुलाई को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में पांच बार के विश्व चैंपियन ब्राजील से होगा। यह मुकाबला न केवल क्वार्टर फाइनल की टिकट तय करेगा, बल्कि ब्राजील के लिए एक ऐतिहासिक अभिशाप तोड़ने का भी अवसर होगा। दक्षिण अमेरिकी दिग्गज के लिए यह एक कठिन परीक्षा होगी, क्योंकि नॉर्वे की टीम हालांड, मार्टिन ओडेगार्ड और नूसा जैसे खिलाड़ियों के साथ संगठित और घातक आक्रमण की मालिक है।