ग्वाडलजारा के एस्टादियो अक्रोन में मंगलवार रात कोलंबिया ने कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य को 1-0 से हराकर 2026 फीफा विश्व कप के अंतिम-32 में अपनी जगह सुनिश्चित कर ली। डिफेंडर डेनियल मुनोज़ ने 76वें मिनट में जुआन फर्नांदो किंतेरो के पास पर बाएं पैर से जोरदार शॉट लगाया, जो डिफेंडर स्टीव कापुआदी से डिफ्लेक्ट होकर गोलकीपर लियोनेल म्पासी को छकाता हुआ जाल में समा गया। यह मुनोज़ का इस टूर्नामेंट में लगातार दूसरा गोल था; उन्होंने उज़्बेकिस्तान के ख़िलाफ़ पहले मैच में भी स्कोर किया था।

शुरुआती सीटी से ही कोलंबिया ने आक्रामक रुख़ अपनाया और कांगो को अपने हाफ़ में दबोच लिया। पहले 25 मिनट में ही जेम्स रोड्रिगेज़, लुइस डियाज़ और जॉन एरियस के ज़बरदस्त प्रहारों को म्पासी ने शानदार बचाव से नाकाम किया। छठे मिनट में मुनोज़ ने गेंद जाल में पहुंचाई, लेकिन ऑफ़साइड के कारण गोल मंसूख़ कर दिया गया। पहले हाफ़ की समाप्ति तक कोलंबिया के पास नौ शॉट ऑन टारगेट थे, जबकि कांगो एक भी सटीक प्रहार नहीं कर सका। दूसरे हाफ़ में भी यही कहानी जारी रही—50वें मिनट में म्पासी ने डियाज़ के ज़ोरदार शॉट को पैर से रोका और रिबाउंड पर एरियस चूक गए। आख़िरकार किंतेरो और जॉन कोर्डोबा के आने के बाद कोलंबिया की पैठ तेज़ हुई और मुनोज़ ने निर्णायक गोल दागा। बाद में डियाज़ ने दो बार गोल किए, लेकिन दोनों को ऑफ़साइड या फ़ाउल के कारण रद्द कर दिया गया।

इस जीत के साथ कोलंबिया ग्रुप K में छह अंकों के साथ शीर्ष पर पहुंच गया और उसने नॉकआउट में जगह पक्की कर ली। इससे पहले दिन में पुर्तगाल ने उज़्बेकिस्तान को 5-0 से रौंदा, जिसमें क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने दो गोल दागे। पुर्तगाल के चार अंक हैं और वह दूसरे स्थान पर है। कांगो एक अंक के साथ तीसरे नंबर पर खिसक गया, जबकि उज़्बेकिस्तान का खाता नहीं खुला। कांगो के लिए अभी भी उम्मीद बाकी है—अगर वह अगले मैच में उज़्बेकिस्तान को हराता है और अन्य परिणाम अनुकूल रहे तो सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों के ज़रिए अगले दौर में पहुंच सकता है।

कोलंबिया ने लगातार तीसरे विश्व कप (2014, 2018 और अब 2026) में ग्रुप स्टेज पार किया है। मुनोज़ येरी मीना (2018 में तीन गोल) के बाद एक ही विश्व कप में एक से अधिक गोल करने वाले दूसरे कोलंबियाई डिफेंडर बन गए हैं। अर्जेंटीना के कोच नेस्टर लोरेंज़ो की टीम ने एक बार फिर धैर्य और आक्रामकता का संतुलन दिखाया, हालांकि फ़िनिशिंग में सुधार की गुंजाइश साफ़ नज़र आई।

अब कोलंबिया का सामना 27 जून को मियामी में पुर्तगाल से होगा, जहां ग्रुप की बादशाहत दांव पर लगेगी। कांगो उसी दिन अटलांटा में उज़्बेकिस्तान से भिड़ेगा, जहां उसे जीत के साथ-साथ गोल अंतर पर भी नज़र रखनी होगी। दोनों मुक़ाबले एक साथ शुरू होंगे, जिससे ग्रुप K का रोमांच आख़िरी सीटी तक बना रहेगा।