ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में शनिवार को विश्व कप 2026 के प्री-क्वार्टर फाइनल की शुरुआत कनाडा और मोरक्को के बीच जोरदार टक्कर से हुई। मेज़बान कनाडा ने पहले मिनटों से ही आक्रामक रुख अपनाया और जोनाथन डेविड व तानी ओलुवासेई के ज़रिए लगातार हमले बोले। लेकिन मोरक्को के गोलकीपर यासीन बोनो ने एक के बाद एक तीन शानदार बचाव कर टीम को शुरुआती झटके से बचाए रखा। 20वें मिनट में मोरक्को को बड़ा झटका तब लगा जब उनके स्टार फॉरवर्ड इस्माइल सैबारी मांसपेशियों में खिंचाव के कारण मैदान छोड़ने पर मजबूर हुए; उनकी जगह सोफियान रहीमी को उतारा गया। अंग्रेज़ रेफरी माइकल ओलिवर की निगरानी में खेल का शुरुआती आधा घंटा कनाडा के पक्ष में रहा, लेकिन स्कोरबोर्ड पर गोल का खाता नहीं खुल सका।

यह मुकाबला सिर्फ एक नॉकआउट मैच नहीं, बल्कि विश्व फुटबॉल के बदलते नक्शे का प्रतीक है। 96 साल के विश्व कप इतिहास में ऐसा पहली बार हो रहा है जब यूरोप और दक्षिण अमेरिका से इतर दो टीमें अंतिम-16 जैसे अहम चरण में आमने-सामने हों। कनाडा और मोरक्को दोनों ने पिछले कुछ वर्षों में अपनी संरचनाओं को मज़बूत किया है और अब पारंपरिक महाशक्तियों को कड़ी टक्कर दे रहे हैं। 48 टीमों के इस विस्तारित टूर्नामेंट ने नए अवसर तो दिए ही हैं, लेकिन इन दोनों टीमों की मौजूदगी महज़ संयोग नहीं, बल्कि सुनियोजित विकास का नतीजा है।

कनाडा ने कोच जेसी मार्श के नेतृत्व में पहली बार विश्व कप के नॉकआउट में जगह बनाई है। ग्रुप चरण में बोस्निया से ड्रॉ, कतर पर 6-0 की बड़ी जीत और स्विट्ज़रलैंड से हार के बाद टीम ने 16-अवोस राउंड में दक्षिण अफ्रीका को 1-0 से हराया, जहां स्टीफन यूस्टाकियो ने अंतिम क्षणों में निर्णायक गोल दागा। अल्फोंसो डेविस के चोट से उबरने के बाद टीम की आक्रामकता और बढ़ गई है। दूसरी ओर, मोरक्को 2022 के सेमीफाइनल के बाद लगातार दूसरे विश्व कप में अंतिम-16 में पहुंचा है। उसने ग्रुप में ब्राज़ील से 1-1 ड्रॉ खेला, स्कॉटलैंड और हैती को हराया, और फिर नीदरलैंड्स को पेनल्टी शूटआउट में 3-2 से बाहर कर एक बड़ा उलटफेर किया। अशरफ हकीमी, ब्राहिम डियाज़ और बोनो जैसे खिलाड़ी टीम की रीढ़ हैं।

दिन का दूसरा प्री-क्वार्टर फाइनल फिलाडेल्फिया में फ्रांस और पराग्वे के बीच खेला जाएगा। किलियन एमबाप्पे की अगुआई वाली फ्रांसीसी टीम ने अब तक चारों मैच जीते हैं और 13 गोल दागे हैं, जिसमें एमबाप्पे के छह गोल शामिल हैं। वहीं पराग्वे ने गोलकीपर ऑरलैंडो गिल के दम पर जर्मनी जैसी मज़बूत टीम को पेनल्टी पर हराकर सबको चौंका दिया। दोनों विजेता अगले दौर में क्वार्टर फाइनल में एक-दूसरे से भिड़ेंगे, जिससे एक रोमांचक मुकाबले की संभावना बन गई है।