विंबलडन के सातवें दिन सेंटर कोर्ट पर एक ऐसा नतीजा आया जिसने पूरे टूर्नामेंट का समीकरण बदल दिया। जापान की 14वीं वरीयता प्राप्त नाओमी ओसाका ने दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी आर्यना सबालेंका को महज 1 घंटे 32 मिनट में 6-2, 7-6 (7-2) से हराकर पहली बार विंबलडन के क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई। यह सबालेंका की पिछले चार सालों में किसी ग्रैंड स्लैम में सबसे जल्दी विदाई है और 122 मैचों में पहली बार वह सीधे सेटों में हारीं। ओसाका ने शुरुआत से ही आक्रामक बेसलाइन खेल और सटीक सर्विस का प्रदर्शन किया, पहला सेट सिर्फ 32 मिनट में जीत लिया और दूसरे सेट के टाईब्रेक में सबालेंका की लगातार 21 ग्रैंड स्लैम टाईब्रेक जीतने की रिकॉर्ड धारा को भी रोक दिया।

यह मुकाबला दो चार बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन के बीच था, लेकिन ओसाका ने पूरी तरह दबदबा बनाए रखा। उन्होंने 21 विजयी शॉट लगाए और अपनी पहली सर्विस पर 87% अंक जीते। सबालेंका, जो इस साल के ऑस्ट्रेलियन ओपन की उपविजेता रही थीं, लगातार गलतियां करती नजर आईं और अपनी निराशा को रैकेट सिर पर मारकर या गेंद को स्टेडियम की छत के बाहर फेंककर जाहिर किया। मैच के बाद उन्होंने कहा, “मैं बस जाना चाहती हूं, पूरी तरह नशे में धुत होना चाहती हूं और टेनिस को भूल जाना चाहती हूं।” दूसरी ओर, ओसाका ने इसे “काफी समय बाद कोर्ट पर सबसे ज्यादा मजेदार” मैच बताया और अपनी मां के जापानी खाने को अपनी ऊर्जा का श्रेय दिया।

यह जीत ओसाका के करियर के पुनरुत्थान का एक बड़ा पड़ाव है। 2023 में मातृत्व अवकाश से लौटने के बाद वह अपनी पुरानी लय पाने के लिए संघर्ष कर रही थीं, लेकिन पिछले साल के अंत में पूर्व इगा स्वियातेक कोच टोमाज विक्टोरोव्स्की के साथ जुड़ने के बाद उनके खेल में स्थिरता आई है। घास पर यह उनका अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है; इससे पहले वह कभी तीसरे दौर से आगे नहीं बढ़ पाई थीं। ओसाका ने कहा कि उनकी टीम ने समझा कि उनमें घास पर अच्छा खेलने की क्षमता है, बस मूवमेंट पर काम करने की जरूरत थी।

इस नतीजे ने महिला एकल ड्रॉ को पूरी तरह खोल दिया है। शनिवार को ही दूसरी वरीयता प्राप्त एलेना रिबाकिना और तीसरी वरीय इगा स्वियातेक बाहर हो चुकी थीं, जिससे शीर्ष तीन वरीयताएं क्वार्टर फाइनल से पहले ही टूर्नामेंट से बाहर हैं। अब सबसे ऊंची वरीयता वाली खिलाड़ी अमेरिका की जेसिका पेगुला (चौथी वरीय) बची हैं। यह लगातार दसवां विंबलडन होगा जहां एक नई महिला चैंपियन बनेगी। सबालेंका भले ही नंबर एक रैंकिंग बरकरार रखेंगी, लेकिन उनके लिए यह एक और मौका चूकने जैसा है—वह अब तक विंबलडन के फाइनल में नहीं पहुंच पाई हैं।

ओसाका का अगला मुकाबला चेक गणराज्य की 10वीं वरीयता प्राप्त कैरोलिना मुचोवा से होगा, जिन्होंने गत चैंपियन बारबोरा क्रेजिकोवा को हराया। यह मुकाबला ओसाका की आक्रामकता और मुचोवा की विविधतापूर्ण शैली के बीच एक दिलचस्प टक्कर होगी।