कवई लियोनार्ड की टोरंटो वापसी फिलहाल अधर में लटक गई है। रैप्टर्स ने गुरुवार को स्पष्ट कर दिया कि लॉस एंजेलिस क्लिपर्स के खिलाफ चल रही एनबीए जांच का नतीजा आने तक यह ब्लॉकबस्टर ट्रेड पूरा नहीं होगा। लीग कार्यालय ने रैप्टर्स को सूचित किया कि जांच का जो भी संभावित परिणाम लियोनार्ड पर असर डालेगा, उसका जोखिम अब टोरंटो फ्रैंचाइज़ी को उठाना होगा। इसके बाद रैप्टर्स ने सौदे पर ब्रेक लगाते हुए कहा, 'हम लीग की जांच पूरी होने का इंतजार करेंगे।'

यह विवाद सितंबर में उस समय शुरू हुआ जब पत्रकार पाब्लो टोरे के पॉडकास्ट में एक चौंकाने वाला खुलासा हुआ। आरोप है कि क्लिपर्स ने सैलरी कैप से बचने के लिए लियोनार्ड को एक 'नो-शो' एंडोर्समेंट डील दिलाई। पर्यावरण-वित्तीय कंपनी एस्पिरेशन ने लियोनार्ड के साथ 2.8 करोड़ डॉलर का करार किया, जबकि क्लिपर्स के मालिक स्टीव बाल्मर ने उसी कंपनी में 6 करोड़ डॉलर का निवेश किया था। लियोनार्ड को बिना किसी ठोस प्रचार कार्य के 2.1 करोड़ डॉलर का भुगतान भी हो गया। बाद में एस्पिरेशन दिवालिया हो गई और उसके सह-संस्थापक जो सैनबर्ग को धोखाधड़ी के आरोप में 14 साल की जेल की सजा सुनाई गई।

क्लिपर्स ने सभी आरोपों को सिरे से खारिज किया है। टीम ने ईएसपीएन को दिए बयान में कहा, 'हमने एस्पिरेशन के जरिए कवई लियोनार्ड को कोई पैसा नहीं पहुंचाया। हम भी दूसरे परिष्कृत निवेशकों की तरह सैनबर्ग द्वारा रची गई धोखाधड़ी के शिकार हैं।' क्लिपर्स ने यह भी दावा किया कि पिछले दस महीनों में उन्होंने जांच में पूरा सहयोग किया, दर्जनों इंटरव्यू दिए और हजारों दस्तावेज सौंपे। दूसरी ओर, रैप्टर्स ने अपनी बेचैनी जाहिर करते हुए कहा कि टीम लियोनार्ड को वापस लाने के लिए उत्सुक है और खिलाड़ियों, संगठन व प्रशंसकों के लिए जल्द समाधान चाहती है।

एनबीए ने इस मामले की जांच न्यूयॉर्क की कानूनी फर्म वॉचटेल लिप्टन को सौंपी है, जो लीग के लिए पहले भी ऐसे संवेदनशील मामले देख चुकी है। कमिश्नर एडम सिल्वर ने जून की शुरुआत में कहा था कि जांच को 'समयबद्ध तरीके से पूरा करने' का निर्देश दिया गया है, लेकिन साथ ही यह भी जोड़ा कि 'सबसे अहम यह है कि हम सही नतीजे पर पहुंचें।' लीग के सामूहिक समझौते के अनुच्छेद 13 के तहत अगर क्लिपर्स दोषी पाए जाते हैं तो 75 लाख डॉलर का जुर्माना, पहले दौर की ड्राफ्ट पिक का नुकसान और अन्य प्रतिबंध लग सकते हैं।

यह ट्रेड कागजों पर पहले ही तय हो चुका था: क्लिपर्स को ब्रैंडन इंग्राम, ग्रेडी डिक, दो असुरक्षित पहले दौर की पिक, एक पिक स्वैप और दो दूसरे दौर की पिक मिलनी थीं। लियोनार्ड, जो 2019 में रैप्टर्स को उनकी एकमात्र चैंपियनशिप दिलाने के बाद फ्री एजेंसी में क्लिपर्स चले गए थे, अभी 2027 तक अनुबंधित हैं और अगले सीजन 5 करोड़ डॉलर से अधिक कमाएंगे। रिपोर्टों के अनुसार वह 12.61 करोड़ डॉलर का दो साल का विस्तार भी चाहते हैं। अब सबकी निगाहें वॉचटेल लिप्टन की जांच पर टिकी हैं, जिसके नतीजे ही तय करेंगे कि लियोनार्ड एक बार फिर टोरंटो की जर्सी पहनेंगे या नहीं।