फ़ॉक्सबरो के जिलेट स्टेडियम में शुक्रवार रात फ्रांस ने एक भावुक लेकिन दबंग प्रदर्शन करते हुए नॉर्वे को 4-1 से कुचल दिया और ग्रुप-I में नौ अंकों के साथ शीर्ष स्थान पक्का किया। ओउसमाने डेम्बेले ने पहले हाफ में हैट्रिक जमाकर मैच का रुख तय कर दिया, जबकि डिज़ायर दूए ने इंजरी टाइम में हेडर से स्कोर 4-1 कर दिया। यह जीत पूरी तरह मुख्य कोच दिदिएर डेसचैम्प्स को समर्पित रही, जो अपनी मां के निधन के बाद फ्रांस में अंतिम संस्कार में शामिल होने गए थे।

डेसचैम्प्स की अनुपस्थिति में तकनीकी क्षेत्र की कमान सहायक कोच गाय स्टीफन ने संभाली। फ्रांसीसी फुटबॉल महासंघ ने पुष्टि की कि डेसचैम्प्स मंगलवार सुबह मां के निधन की खबर मिलते ही शिविर छोड़कर स्वदेश लौट गए थे। स्टीफन ने मैच के बाद कहा, “हमारे सारे विचार दिदिएर के साथ हैं। हम खुश हैं कि वह जल्द लौट रहे हैं और कल दोपहर ट्रेनिंग में हमारे साथ होंगे।” खिलाड़ियों ने मैदान पर उतरकर अपने कोच के प्रति एकजुटता दिखाई—डेम्बेले ने ताबड़तोड़ तीन गोल दागे और हर मौके पर साथियों ने आसमान की ओर इशारा कर जीत को डेसचैम्प्स की मां को श्रद्धांजलि दी।

नॉर्वे ने अपनी नियमित शुरुआती एकादश को आराम देते हुए कई बदलावों के साथ मैदान में उतारा, क्योंकि दोनों टीमें पहले ही 32वें दौर के लिए क्वालीफाई कर चुकी थीं। फ्रांस ने इसका पूरा फायदा उठाया और पहले मिनट से ही आक्रामक रुख अपनाया। डेम्बेले की हैट्रिक ने स्कोर 3-0 कर दिया, जिसके बाद नॉर्वे ने एक गोल वापस किया, लेकिन दूए के अतिरिक्त समय के हेडर ने अंतर फिर बढ़ा दिया। यह पहला मौका है जब फ्रांस ने 1998 के बाद किसी विश्व कप ग्रुप चरण में तीनों मैच जीते हैं—उन्होंने दस गोल किए और सिर्फ दो खाए।

स्टीफन ने जीत के बावजूद कुछ कमियों की ओर इशारा किया। उन्होंने कहा, “जब खेल आसान हो गया तो हमने दौड़ना कम कर दिया और प्रतिद्वंद्वी को मौके दिए। यह ऐसा पहलू है जिसे हमें सुधारना होगा, क्योंकि आगे विरोधी और मजबूत होंगे।” उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि नॉर्वे ने अपनी मुख्य टीम नहीं उतारी थी, इसलिए यह प्रदर्शन भविष्य के कठिन मुकाबलों का सटीक पैमाना नहीं है।

अब फ्रांस की निगाहें 30 जून को ईस्ट रदरफोर्ड, न्यू जर्सी में होने वाले 32वें दौर के मुकाबले पर हैं, जहां उनका सामना किसी तीसरे स्थान की टीम से होगा। डेसचैम्प्स के शनिवार को बोस्टन लौटने और टीम के साथ जुड़ने की उम्मीद है। 2018 के विश्व कप विजेता कोच के मार्गदर्शन में फ्रांस ने एक बार फिर खिताब की प्रबल दावेदारी पेश की है, लेकिन स्टीफन की चेतावनी साफ है—नॉकआउट में जरा सी ढील भारी पड़ सकती है।