कैनसस सिटी में प्री-मैच प्रेस कॉन्फ्रेंस का हर शब्द एक ही जिद पर टिका था—कोई गणित नहीं, सिर्फ जीत। अल्जीरिया के मुख्य कोच व्लादिमीर पेटकोविच ने ऑस्ट्रिया के खिलाफ ग्रुप जे के आखिरी मुकाबले से पहले सारी अटकलों को खारिज कर दिया। उन्होंने कहा, “हम हार से बचने के लिए नहीं, जीतने के इरादे से उतरेंगे। हमें अपनी किस्मत खुद लिखनी है।” यह बयान उस वक्त आया जब दोनों टीमें तीन-तीन अंकों के साथ अर्जेंटीना (छह अंक) से पीछे हैं, और जॉर्डन बाहर हो चुका है। गोल अंतर के आधार पर ऑस्ट्रिया दूसरे और अल्जीरिया तीसरे स्थान पर है, ऐसे में एक ड्रॉ भी ‘डेजर्ट वॉरियर्स’ को दूसरों की मेहरबानी पर छोड़ सकता है।

यह रुख पिछले दो मैचों के अनुभव से उपजा है। अर्जेंटीना के खिलाफ 0-3 की हार में लियोनेल मेसी ने तीन गोल दागे, लेकिन पेटकोविच के मुताबिक टीम ने प्रतिद्वंद्वी को बहुत कम मौके दिए। जॉर्डन के खिलाफ 2-1 की जीत में दूसरे हाफ में स्थानापन्न खिलाड़ियों ने अहम भूमिका निभाई। कोच ने माना कि टीम अभी अपनी पूरी क्षमता के 75 फीसदी पर है, लेकिन सुधार की गुंजाइश बाकी है। चोटिल स्ट्राइकर मोहम्मद अमौरा का खेलना लगभग असंभव है, जबकि डिफेंडर रामी बेनसेबैनी के फिट होने की उम्मीद है।

ऑस्ट्रियाई खेमे से भी आक्रामकता के संकेत हैं। कोच राल्फ रांगनिक ने अर्जेंटीना से हार के बाद खिलाड़ियों से और साहस की मांग की है और अल्जीरिया के खिलाफ शुरुआती मिनटों से ही हाई प्रेसिंग का इरादा जताया है। जबड़े में फ्रैक्चर के बावजूद डिफेंडर स्टेफन पोश की वापसी ऑस्ट्रिया की बैकलाइन को मजबूती देगी। दोनों टीमों के बीच यह भिड़ंत एक सामरिक शतरंज की तरह है—रांगनिक का आक्रामक दबाव बनाम पेटकोविच का संतुलित पलटवार।

अल्जीरियाई मीडिया में टीम की आलोचना और सोशल मीडिया पर अफवाहों का जिक्र बार-बार हुआ, लेकिन पेटकोविच ने इसे सकारात्मकता से लिया। उन्होंने प्रशंसकों से स्टेडियम में ऊर्जा भरने की अपील की और अफ्रीकी टीमों के प्रदर्शन की तारीफ करते हुए कहा कि महाद्वीप लगातार बड़ी टीमों को टक्कर दे रहा है। ब्राजीलियाई मीडिया ने एक और पहलू उठाया—क्या अल्जीरिया स्पेन से बचने के लिए नतीजे से समझौता करेगा? पेटकोविच ने इसे सिरे से खारिज कर दिया: “फुटबॉल में ऐसा नहीं सोचा जा सकता। पहले हमें क्वालिफिकेशन का हकदार बनना होगा।”

अब सारा दारोमदार शनिवार रात कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम पर है। जीत अल्जीरिया को सीधे अंतिम-32 में पहुंचा देगी; हार या ड्रॉ उसे आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों की जटिल गणित में धकेल देगा। दोनों टीमों के लिए यह एक मिनी-नॉकआउट है, जहां एक चूक चार साल का सपना तोड़ सकती है।