अर्जेंटीना ने ग्रुप जे में अपने तीनों मुकाबले जीतकर विश्व कप 2026 के नॉकआउट चरण में जगह बना ली है। शनिवार को जॉर्डन के खिलाफ 3-1 की जीत के साथ टीम ने शानदार फॉर्म जारी रखा। इससे पहले अल्जीरिया को 3-0 और ऑस्ट्रिया को 2-0 से हराकर उसने अपने ग्रुप में शीर्ष स्थान पक्का किया। तीन मैचों में आठ गोल और एक भी हार नहीं—यह अभियान मौजूदा चैंपियन के इरादों को साफ बयां कर रहा है।

हालांकि, अगले दौर में सामना है केप वर्डे से, जिसने ग्रुप एच में स्पेन, उरुग्वे और सऊदी अरब जैसी टीमों से ड्रॉ खेलकर इतिहास रच दिया। स्पेन के खिलाफ गोलरहित बराबरी, उरुग्वे के साथ 2-2 का रोमांचक मैच, और सऊदी अरब से 1-1—ये नतीजे बताते हैं कि डेब्यू करने वाली यह अफ्रीकी टीम सिर्फ संख्या पूरी करने नहीं आई है। कोच लियोनेल स्कालोनी ने भी कहा, "यह अच्छी टीम है, इन्होंने तीनों विरोधियों को मुश्किल में डाला है। ये तेज़, गुणवत्ता वाली और मजबूत टीम है।" उन्होंने स्पेन को मिली कठिनाई का हवाला देते हुए स्पष्ट किया कि अर्जेंटीना को पूरी सावधानी बरतनी होगी।

मियामी के हार्ड रॉक स्टेडियम में तीन जुलाई को होने वाले इस मुकाबले से पहले स्कालोनी ने मौसम को लेकर भी चिंता जताई। "हम बहुत गर्मी में खेलेंगे, ऐसे समय पर जिसे समझना मुश्किल है, लेकिन सभी को ऐसी परिस्थितियों का सामना करना पड़ रहा है, इसलिए शिकायत नहीं कर सकते," उन्होंने कहा। अर्जेंटीना ने जॉर्डन के खिलाफ कुछ प्रयोग किए: एक्ज़ीक्विएल पलासियोस को राइट बैक पर आज़माया गया और लियोनेल मेस्सी ने बाद में उतरकर शानदार फ्री-किक गोल किया। स्कालोनी ने मेस्सी के टीम-फर्स्ट रवैये की तारीफ करते हुए कहा कि वह 90 मिनट खेल सकते थे लेकिन उन्होंने साथियों को मौका दिया।

दक्षिण अमेरिकी मीडिया में इस बात की चर्चा है कि अर्जेंटीना को सेमीफाइनल तक पहुंचने के लिए किसी शीर्ष-10 फीफा रैंकिंग वाली टीम का सामना नहीं करना पड़ सकता। लेकिन टीम के खिलाड़ी और कोच किसी तरह की ढिलाई के पक्ष में नहीं हैं। मिडफील्डर लिएंड्रो परेदेस ने कहा, "पहला लक्ष्य पूरा हुआ, अब हम और चाहते हैं।" अर्जेंटीना ने विश्व कप में लगातार नौ मैचों से हार नहीं झेली है और पांचवीं बार ग्रुप चरण में शत-प्रतिशत जीत हासिल की है। अब सबकी निगाहें मियामी पर होंगी, जहां केप वर्डे अपनी परीकथा को आगे बढ़ाने की कोशिश करेगा और अर्जेंटीना अपने खिताब की रक्षा की ओर एक और कदम बढ़ाएगा।