अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में मंगलवार रात जब अर्जेंटीना मिस्र से 0-2 से पिछड़ रही थी, तब लियोनेल मेसी ने पहले हाफ में पेनल्टी गंवा दी थी। लेकिन 84वें मिनट में उन्होंने बराबरी का गोल दागा और फिर इंजो फर्नांडीज के इंजरी-टाइम विजयी गोल में अहम भूमिका निभाई। 3-2 की इस ऐतिहासिक वापसी ने न सिर्फ अर्जेंटीना को क्वार्टर फाइनल में पहुंचाया, बल्कि मेसी को गोल्डन बूट की दौड़ में अकेले शीर्ष पर ला खड़ा किया। मैच के बाद कप्तान की आंखों में आंसू थे, और साथी खिलाड़ी लाउतारो मार्टिनेज ने कहा, 'मेसी का रोना बिल्कुल सही था, यह हमारी टीम की कभी न हार मानने वाली भावना का प्रतीक है।'

इस गोल के साथ मेसी के टूर्नामेंट में आठ गोल हो गए, जबकि किलियन एमबाप्पे और एर्लिंग हालैंड सात-सात गोल पर रुक गए। एमबाप्पे ने पैराग्वे के खिलाफ पेनल्टी से गोल कर फ्रांस को 1-0 से जिताया, वहीं हालैंड ने ब्राजील के खिलाफ दो गोल कर नॉर्वे की 2-1 की जीत में अहम भूमिका निभाई। लेकिन मेसी ने उसी रात अपना आठवां गोल ठोककर दोनों को एक कदम पीछे धकेल दिया। फीफा के आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार, एमबाप्पे के दो असिस्ट के चलते वे दूसरे स्थान पर हैं, जबकि हालैंड का कोई असिस्ट नहीं है। इंग्लैंड के हैरी केन छह गोल के साथ चौथे स्थान पर बने हुए हैं।

यह दौड़ सिर्फ मौजूदा टूर्नामेंट तक सीमित नहीं है। मेसी ने विश्व कप इतिहास में अपने कुल गोलों की संख्या 21 तक पहुंचा दी है, जो मिरोस्लाव क्लोज के पिछले रिकॉर्ड से कहीं आगे है। एमबाप्पे 19 गोल के साथ दूसरे स्थान पर हैं। गोल्डन बूट के नियमों के मुताबिक, बराबरी की स्थिति में पहले असिस्ट और फिर कम मिनट खेलने वाले खिलाड़ी को तरजीह दी जाती है। 1958 में जस्ट फोंटेन ने एक टूर्नामेंट में 13 गोल का जो रिकॉर्ड बनाया था, अगर मेसी अपनी मौजूदा औसत बनाए रखते हैं और अर्जेंटीना सेमीफाइनल तक पहुंचती है, तो वह उस ऐतिहासिक आंकड़े को भी छू सकते हैं।

चार गोल वाले खिलाड़ियों की सूची में फ्रांस के उस्मान डेम्बेले, स्पेन के मिकेल ओयारजाबाल और इंग्लैंड के जूड बेलिंगहम शामिल हैं, जिनकी टीमें अभी भी टूर्नामेंट में हैं। वहीं ब्राजील के विनीसियस जूनियर, सेनेगल के इस्माइला सार और मेक्सिको के जूलियन क्विनोनेस भी चार गोल के साथ बाहर हो चुके हैं। यूरोपीय और दक्षिण अमेरिकी मीडिया में इस बात पर बहस तेज है कि क्या मेसी का यह प्रदर्शन उन्हें सर्वकालिक महानतम खिलाड़ी के रूप में और मजबूत करता है, लेकिन एशियाई प्रशंसकों के लिए यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या कोई एशियाई खिलाड़ी शीर्ष दस में जगह बना पाता है—फिलहाल ऐसा कोई नाम नहीं है।

अब नौ जुलाई से शुरू हो रहे क्वार्टर फाइनल में अर्जेंटीना, फ्रांस, नॉर्वे, इंग्लैंड और स्पेन जैसी टीमें मैदान में उतरेंगी। गोल्डन बूट की लड़ाई में हर मैच निर्णायक होगा, और मेसी के पास न सिर्फ एक और विश्व कप जीतने का मौका है, बल्कि फोंटेन के 68 साल पुराने रिकॉर्ड को तोड़ने की भी संभावना है। दुनिया की निगाहें अब इन आठ टीमों पर टिकी हैं, जहां हर गोल इतिहास रच सकता है।