विश्व कप 2026 के ग्रुप ए में दक्षिण कोरिया का सफर उम्मीदों के ठीक उलट रहा। चेक गणराज्य के खिलाफ 2-1 से जीत के साथ शुरुआत करने वाली टीम फिर मेक्सिको और दक्षिण अफ्रीका से 0-1 से हार गई। कप्तान सोन ह्युंग-मिन को दक्षिण अफ्रीका मैच में बेंच पर रखने का जुआ उल्टा पड़ा। तीन अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहने के बाद कोरिया को बेहतरीन आठ तीसरे स्थान वाली टीमों में जगह पाने की आस थी, लेकिन दूसरे ग्रुपों के नतीजों ने उनकी उम्मीदों पर पानी फेर दिया।

इस सदमे के बाद रविवार को कोच होंग म्युंग-बो ने तुरंत इस्तीफा दे दिया। उन्होंने मीडिया से कहा, 'मैं कोरियाई फुटबॉल से प्यार करने वाले सभी नागरिकों से ईमानदारी से माफी मांगता हूं। आज मैं राष्ट्रीय टीम के मुख्य कोच पद से हट रहा हूं।' यह उनका दूसरा कार्यकाल था और ब्राजील 2014 की तरह इस बार भी टीम ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाई।

कोरिया में यह हार महज खेल की नाकामी नहीं रही; इसने सियासी तूफान खड़ा कर दिया। राष्ट्रपति ली जे-म्युंग ने सोशल मीडिया पर तीखी प्रतिक्रिया देते हुए लिखा, 'मैं हैरान ही नहीं, बल्कि पूरी तरह हक्का-बक्का हूं। जब योग्यता से ज्यादा वफादारी और गुटबाजी को तरजीह दी जाती है और अक्षम व्यक्ति को कमांडर चुन लिया जाता है, तो नतीजा तय होता है।' उन्होंने संस्कृति, खेल और पर्यटन मंत्रालय को पूरे मामले की गहन जांच के आदेश दिए। दक्षिण कोरियाई मीडिया ने भी होंग का चेहरा धुंधला करके दिखाना शुरू कर दिया, जैसा अभियुक्तों के साथ किया जाता है।

होंग म्युंग-बो खुद एक महान खिलाड़ी रहे हैं—वे एशिया के पहले फुटबॉलर थे जिन्होंने चार विश्व कप खेले और 2002 में टीम को सेमीफाइनल तक पहुंचाया था। लेकिन कोच के रूप में उनका प्रदर्शन निराशाजनक रहा। जुलाई 2024 में उनकी नियुक्ति के समय से ही विवाद था कि प्रक्रिया पारदर्शी नहीं थी और पक्षपात हुआ। इस विश्व कप में एशिया से केवल जापान ने अगले दौर में जगह बनाई, जबकि दक्षिण कोरिया और ऑस्ट्रेलिया जैसी दावेदार टीमें बाहर हो गईं।

अब कोरियाई फुटबॉल संघ के सामने नया कोच चुनने की चुनौती है। राष्ट्रपति ने खेल प्रशासन में तेज सुधार का वादा किया है। होंग ने कहा कि वे टीम को दिल से समर्थन करते रहेंगे, लेकिन इस नाकामी ने कोरियाई फुटबॉल को आत्ममंथन के लिए मजबूर कर दिया है।