मेक्सिको सिटी के पासियो दे ला रेफोर्मा पर पिछले मैच की जीत के जश्न में चार लोगों की दम घुटने से मौत ने रविवार के प्री-क्वार्टर फ़ाइनल को एक खेल आयोजन से कहीं अधिक बना दिया है। राष्ट्रपति क्लाउडिया शीनबाम ने प्रशंसकों से ‘जिम्मेदारी से जश्न मनाने’ और शराब के अतिरेक से बचने की अपील की, जबकि राजधानी की सरकार ने ‘अपोयोस मुंडियालिस्तास’ अभियान के तहत पूरे रेफोर्मा मार्ग पर आठ स्थानों पर बड़ी स्क्रीनें, चिकित्सा केंद्र और सुरक्षा बल तैनात किए हैं। इसका उद्देश्य भीड़ को एंजेल ऑफ़ इंडिपेंडेंस जैसे एक स्थान पर केंद्रित होने से रोकना है, जहाँ मंगलवार को दस लाख से अधिक लोग एकत्र हुए थे।

इंग्लैंड के मुख्य कोच थॉमस टूशेल ने इस ऐतिहासिक स्टेडियम की 2,240 मीटर की ऊँचाई और मैक्सिकन प्रशंसकों के शोर को बेअसर करने के लिए हर मोर्चे पर तैयारी की है। टीम ने पिछले मुकाबले के बाद कैनसस सिटी लौटकर अभ्यास किया और होटल की पहचान गुप्त रखी गई है, ताकि इक्वाडोर की तरह आतिशबाज़ी और हॉर्न से नींद खराब न हो। खिलाड़ियों को आराम देने के लिए व्हाइट नॉइज़ मशीनें और प्राकृतिक सप्लीमेंट दिए गए हैं। टूशेल ने स्वीकार किया कि पतली हवा में गेंद पाँच गज़ अधिक जा सकती है और अनुकूलन के लिए दस दिन पहले आना संभव नहीं था, इसलिए टीम मैच से दो दिन पहले मेक्सिको सिटी पहुँच रही है, जो उनके सामान्य शेड्यूल से भिन्न है।

खेल के लिहाज़ से मेज़बान मेक्सिको ने अब तक चारों मैच बिना गोल खाए जीते हैं और एज़्टेका में उसका रिकॉर्ड दुर्जेय है। इंग्लैंड भी अजेय है, लेकिन उसे घाना के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ और डीआर कांगो के खिलाफ हैरी केन के अंतिम क्षणों के दो गोलों की बदौलत 2-1 की मुश्किल जीत से गुज़रना पड़ा। टूशेल की रणनीति स्पष्ट रूप से मैक्सिकन आक्रमण को रोकने और ऊँचाई के प्रभाव को कम करने पर केंद्रित है, जबकि मेक्सिको अपने घरेलू समर्थन और लगातार चौथे क्लीन शीट के आत्मविश्वास के साथ उतरेगा।

ब्रिटेन के विदेश कार्यालय ने अपने नागरिकों के लिए यात्रा चेतावनी जारी की है, जिसमें भीड़-भाड़ वाले इलाकों में मोबाइल चोरी और ड्रिंक स्पाइकिंग की घटनाओं का हवाला दिया गया है। मेक्सिको सिटी प्रशासन ने भी माना कि सुरक्षा सुनिश्चित करना केवल पुलिस बल का काम नहीं, बल्कि प्रशंसकों की व्यक्तिगत ज़िम्मेदारी भी है। शीनबाम ने कहा कि यदि कोई स्थान भर जाए तो लोग दूसरी जगह चले जाएँ, और संघीय सुरक्षा सचिव उमर गार्सिया हार्फूच ने स्थानीय पुलिस के साथ पूर्ण समन्वय का आश्वासन दिया है।

इस मुकाबले का विजेता क्वार्टर फ़ाइनल में प्रवेश करेगा, जहाँ उसका सामना संभवतः किसी मज़बूत यूरोपीय या दक्षिण अमेरिकी टीम से होगा। मेक्सिको के लिए यह अपनी धरती पर विश्व कप के इतिहास में एक और सुनहरा अध्याय जोड़ने का अवसर है, जबकि इंग्लैंड 1966 के बाद पहली बार विश्व कप जीतने की राह पर एक बड़ी बाधा पार करना चाहेगा।