अटलांटा के मर्सिडीज़-बेंज़ स्टेडियम की छत के नीचे बुधवार रात एक ऐसा दृश्य साकार होगा जो दो दशक तक सिर्फ़ कयासों में रहा — लियोनेल मेसी पहली बार इंग्लैंड की सीनियर टीम के सामने होंगे। 200 कैप और 21 विश्व कप गोल के साथ टूर्नामेंट के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर बन चुके 39 वर्षीय खिलाड़ी ने स्वीकार किया, “मैं इंग्लैंड को छोड़कर सभी बड़ी टीमों के ख़िलाफ़ खेल चुका हूँ।” यह सेमीफ़ाइनल सिर्फ़ एक मुक़ाबला नहीं, बल्कि एक अजीबोगरीब ऐतिहासिक दूरी का अंत है।

इस अनोखे अंतराल की जड़ 2005 में है, जब 18 वर्षीय मेसी ने हंगरी के ख़िलाफ़ अर्जेंटीना के लिए पदार्पण किया और मैदान में आने के 47 सेकंड बाद ही रेफरी की नज़र में कोहनी मारने पर लाल कार्ड देख बैठे। उस निलंबन ने उन्हें तीन महीने बाद जिनेवा में इंग्लैंड के ख़िलाफ़ होने वाले दोस्ताना मैच से बाहर कर दिया — वह आखिरी मौक़ा था जब दोनों देश आमने-सामने आए। इसके बाद के वर्षों में एक और बाधा आर्थिक रही: खाड़ी और एशियाई मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, मेसी की मौजूदगी सुनिश्चित करने के लिए अर्जेंटीना फ़ुटबॉल संघ ने दोस्ताना मैचों की फ़ीस 30 से 40 लाख पाउंड तक बढ़ा दी, जिसने इंग्लिश एफ़ए को ऐसा कोई भी आयोजन टालने पर मजबूर किया।

अब क़िस्मत ने इस जोड़ी को विश्व कप के सबसे बड़े मंच पर खींच लिया है। अर्जेंटीना ने क्वार्टर फ़ाइनल में स्विट्ज़रलैंड को 3-1 से हराकर सेमीफ़ाइनल में जगह बनाई, जहाँ मेसी ने लगातार नौ विश्व कप मैचों में गोल करने का अपना सिलसिला थमने दिया और जूलियन अल्वारेज़ जैसे साथियों को आगे बढ़ने का मौक़ा दिया। दूसरी ओर, इंग्लैंड ने नॉर्वे को अतिरिक्त समय में 2-1 से हराकर लगातार दूसरी बार सेमीफ़ाइनल में प्रवेश किया। दक्षिण अमेरिकी मीडिया इस बात पर ज़ोर दे रहा है कि अर्जेंटीना इस दौर में एकमात्र ग़ैर-यूरोपीय टीम है, जो स्पेन, फ़्रांस और इंग्लैंड जैसी शीर्ष रैंकिंग वाली तिकड़ी के बीच ख़िताब बचाने के लिए संघर्ष कर रही है।

यह भिड़ंत अनिवार्य रूप से 1986 की क्वार्टर फ़ाइनल की यादें ताज़ा करती है, जब डिएगो माराडोना ने ‘हैंड ऑफ़ गॉड’ और सदी के सर्वश्रेष्ठ गोल से इंग्लैंड को ढेर किया था। मेसी ने कभी वैसा कोई गोल नहीं दागा, लेकिन क़तर 2022 में माराडोना की तरह विश्व कप जीतकर वह पहले ही उस विरासत को छू चुके हैं। अब वह ब्राज़ील के काफ़ू के रिकॉर्ड की बराबरी कर सकते हैं — लगातार तीन विश्व कप फ़ाइनल खेलने वाले एकमात्र खिलाड़ी। इंग्लैंड के लेफ़्ट-बैक निको ओ’रेली ने बीबीसी को बताया, “यह जीवन में एक बार आने वाला मौक़ा है। मेरे लिए वह फ़ुटबॉल पिच पर कदम रखने वाले सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी हैं।”

इस सेमीफ़ाइनल का विजेता 1962 के बाद पहली बार विश्व कप ख़िताब बचाने के अर्जेंटीना के सपने को या तो जीवित रखेगा या 1966 के बाद पहली बार इंग्लैंड को फ़ाइनल में पहुँचाएगा। मेसी के शब्दों में, “दूसरे सेमीफ़ाइनल तक पहुँचना कोई सामान्य बात नहीं है, इसलिए हमें इसका भरपूर आनंद लेना चाहिए।” अटलांटा की रात इसी आनंद और एक ऐतिहासिक शून्य के भरने की गवाह बनेगी।