फिलाडेल्फिया के लिंकन फाइनेंशियल स्टेडियम में हैती के ख़िलाफ़ 3-0 की जीत के चालीसवें मिनट में ब्राज़ील का दाहिना विंग अचानक ठिठका। दौड़ते हुए रफिन्हा ने अपनी दाहिनी जाँघ के पिछले हिस्से को पकड़ा और फिर घुटनों के बल बैठ गए। चंद मिनटों में ही चिकित्सा दल उन्हें मैदान से बाहर ले गया और युवा रेयान ने उनकी जगह ली। अगली सुबह, ब्राज़ीलियाई फुटबॉल परिसंघ (सीबीएफ) ने तस्वीरों से पुष्टि की: मांसपेशीय चोट। रफिन्हा स्कॉटलैंड के ख़िलाफ़ ग्रुप सी के निर्णायक मुक़ाबले से बाहर हो गए; एक सप्ताहांत में, बार्सिलोना के इस फ़ॉरवर्ड के लिए पूरा विश्व कप अधर में लटक गया।

यह कोई नई कहानी नहीं है। रफिन्हा का यह सीज़न हैमस्ट्रिंग की समस्याओं से जूझते गुज़रा है – कुल मिलाकर क्लब और देश के लिए 24 मैच मिस कर चुके हैं। फ्री मलेशिया टुडे की रिपोर्ट के अनुसार, पहले हाफ़ के अंत में हैती के ख़िलाफ़ उनकी जगह बोर्नमाउथ के रेयान को उतारा गया। मेडिकल टीम अब “गहन उपचार” पर ज़ोर दे रही है, उम्मीद है कि वह 16वें दौर या क्वार्टर फ़ाइनल तक लौट सकते हैं। लेकिन ब्राज़ील के लिए यह झटका एक ऐसे समय आया है जब टीम पहले ही वेस्ले, रॉड्रिगो, एस्तेवाओ और एडर मिलिताओ जैसे खिलाड़ियों को चोट के कारण खो चुकी है।

इस संकट के बीच एक राहत की ख़बर नेमार की वापसी है। अक्टूबर 2023 के बाद पहली बार, नेमार ने रविवार को पूर्ण टीम प्रशिक्षण में हिस्सा लिया। कोच कार्लो एंसेलोटी ने संकेत दिया है कि वह स्कॉटलैंड के ख़िलाफ़ बेंच पर उपलब्ध रहेंगे, संभवतः दूसरे हाफ़ में कुछ मिनटों के लिए। मिडफ़ील्डर लुकास पाकेता ने इस वापसी पर सामूहिक भावना व्यक्त की: “हम सब नेमार की वापसी से बहुत ख़ुश हैं। यह एक ऐसा खिलाड़ी है जिसका राष्ट्रीय टीम के साथ शानदार इतिहास है और वह अब भी हमारी बहुत मदद कर सकता है।” दूसरी ओर, रफिन्हा की अनुपस्थिति पर पाकेता ने कहा कि टीम को जल्दी से पुनर्गठित होना होगा, पर साथ ही यह भी जोड़ा कि “हर कोई तैयार है और अपना सर्वश्रेष्ठ देने को आतुर है।”

नियमों की मार भी ब्राज़ील के लिए परेशानी बढ़ाती है। फीफा की डेडलाइन टीम के पहले मैच से 24 घंटे पहले समाप्त हो चुकी थी; अब घायल खिलाड़ी की जगह कोई नया चेहरा नहीं बुलाया जा सकता। शुरुआती दो मैचों में चार अंक लेकर ब्राज़ील ग्रुप सी में शीर्ष पर है, लेकिन मोरक्को भी समान अंकों के साथ गोल अंतर पर पीछे है। स्कॉटलैंड के ख़िलाफ़ ड्रॉ भी अगले दौर में जगह सुनिश्चित कर देगा; हालांकि, शीर्ष स्थान के लिए जीत ज़रूरी है।

अब निगाहें मियामी के उस मुक़ाबले पर टिकी हैं, जहाँ नेमार की कहानी नया मोड़ ले सकती है – 34 साल की उम्र में, चोट से उबरकर, एक बार फिर पीली जर्सी में। रफिन्हा की अनुपस्थिति ने तो दरवाज़ा खोल ही दिया है; देखना यह है कि एंसेलोटी दाहिने विंग पर एंड्रिक, मार्टिनेली या लुइज़ हेनरिक में से किसे चुनते हैं, या फिर पाकेता को उस भूमिका में ढालते हैं। ब्राज़ील की छठी विश्व कप ट्रॉफ़ी की राह में यह मोड़ एक सुर्खियों भरी इबारत है।