न्यूयॉर्क में फीफा फैनटिक्स फेस्ट के दौरान अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेसी ने उस ऐतिहासिक तस्वीर पर पहली बार सार्वजनिक प्रतिक्रिया दी, जिसमें वह 2007 में एक शिशु को नहला रहे थे। वह शिशु अब स्पेन के 19 वर्षीय स्टार लामिन यामल हैं, जो रविवार को मेटलाइफ स्टेडियम में विश्व कप फाइनल में मेसी की अर्जेंटीना के सामने होंगे। मेसी ने कहा, “यह तस्वीर एक पागलपन है, क्योंकि ज़िंदगी ऐसी ही है। मैंने उसके साथ तब फोटो खिंचवाई जब वह बच्चा था, और आज हम दोनों विश्व कप में एक-दूसरे के सामने हैं।”

यह तस्वीर दिसंबर 2007 में बार्सिलोना फाउंडेशन और यूनिसेफ के एक चैरिटी कैलेंडर के लिए खींची गई थी। फोटोग्राफर जोन मोनफोर्ट के अनुसार, यामल के परिवार ने मातारो के रोकाफोंडा इलाके में यूनिसेफ की एक लॉटरी जीती थी, जिसके तहत नवजात को बार्सा खिलाड़ी के साथ फोटो खिंचवाने का मौका मिला। ड्रॉ में मेसी का नाम आया। उस समय 20 वर्षीय मेसी बेहद शर्मीले थे और एक शिशु को गोद में लेने में झिझक रहे थे, लेकिन यामल की मां शीला एबाना ने उनकी मदद की। यह छवि वर्षों तक गुमनाम रही, 2024 में यामल के पिता मुनीर नसरौई ने इसे सोशल मीडिया पर साझा किया, तब से यह वायरल है।

मेसी ने यामल की प्रशंसा करते हुए कहा, “लामिन एक महान खिलाड़ी है, मैं उसे बहुत फॉलो करता हूं क्योंकि वह उस क्लब के लिए खेलता है जिससे मैं प्यार करता हूं। 19 साल की उम्र में वह दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक है।” हालांकि, उन्होंने चेतावनी भी दी: “हम कोशिश करेंगे कि वह अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन न कर पाए, हालांकि यह मुश्किल है। स्पेन के पास सिर्फ यामल नहीं, बल्कि कई बेहतरीन खिलाड़ी हैं, लेकिन हमारे पास भी अपने हथियार हैं।” यूरोपीय मीडिया इस मुकाबले को दो पीढ़ियों का टकराव बता रहा है, जबकि लैटिन अमेरिकी आउटलेट मेसी की विरासत पर केंद्रित हैं। एशियाई और अरब मीडिया ने इस संयोग को किस्मत का करिश्मा बताया है।

दोनों टीमों ने कठिन रास्ते से फाइनल तक का सफर तय किया। अर्जेंटीना ने सेमीफाइनल में इंग्लैंड को 2-1 से हराया, जबकि स्पेन ने फ्रांस को 2-0 से मात दी। मेसी इस टूर्नामेंट में आठ गोल के साथ संयुक्त शीर्ष स्कोरर हैं और लगातार दूसरी बार विश्व कप जीतने की कगार पर हैं। दूसरी ओर, यामल ने यूरो 2024 जीत के बाद स्पेन को एक और बड़े खिताब के करीब पहुंचाया है। अमेरिकी कॉमेडियन जिमी फॉलन ने इस तस्वीर को लेकर मज़ाकिया अंदाज़ में षड्यंत्र के सिद्धांत भी गढ़े, जिसमें 19 अंक की बार-बार आने वाली संयोगों की श्रृंखला को रेखांकित किया गया—दोनों खिलाड़ियों की उम्र, जर्सी नंबर और फाइनल की तारीख 19 जुलाई।

रविवार का फाइनल न केवल दो महाद्वीपीय चैंपियनों के बीच होगा, बल्कि यह एक ऐसी कहानी को पूर्णता देगा जो लगभग दो दशक पहले एक बाथटब में शुरू हुई थी। मेसी के लिए यह संभवतः अंतिम विश्व कप होगा, जबकि यामल के लिए यह एक नए युग की शुरुआत हो सकती है।