अटलांटा के मैदान पर इंग्लैंड 1966 के बाद पहली बार विश्व कप फाइनल की दहलीज पर खड़ा था। एंथनी गॉर्डन के गोल से टीम ने दूसरे हाफ में 1-0 की बढ़त ले ली थी और निर्धारित समय समाप्त होने में पाँच मिनट शेष थे। फिर दो पलों ने पूरी कहानी पलट दी: पहले एंज़ो फ़र्नांडीज़ ने बराबरी का गोल दागा, और कुछ ही क्षण बाद लाउतारो मार्टिनेज़ के हेडर ने अर्जेंटीना को 2-1 से जीत दिलाकर फाइनल में स्पेन के ख़िलाफ़ पहुँचा दिया।

यह ढहाव अचानक नहीं आया। गोल करने के तुरंत बाद जर्मन कोच थॉमस टूशेल ने एज़री कोंसा, डैन बर्न और निको ओ’राइली को उतारते हुए एंथनी गॉर्डन, रीस जेम्स और डेक्लन राइस को बाहर बैठा दिया। टीम पाँच और फिर छह डिफ़ेंडरों के साथ सिमट गई। ब्रिटिश मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, अनुभवी खिलाड़ी इन “अति-रक्षात्मक” फ़ैसलों से क्षुब्ध थे—उन्हें लगा कि टीम का एक पैर फाइनल में था, लेकिन बदलावों ने अर्जेंटीना को लगातार दबाव बनाने का न्योता दे दिया।

इंग्लैंड में प्रतिक्रिया तीखी रही, पर फुटबॉल संघ (एफ़ए) ने सार्वजनिक रूप से टूशेल का समर्थन दोहराया, जिनका अनुबंध पहले ही 2028 तक बढ़ाया जा चुका है। पूर्व कप्तान वेन रूनी ने कहा कि टूशेल को केवल तभी हटाया जाना चाहिए जब पेप गार्डियोला उपलब्ध हों। इस बीच, जर्मन मीडिया ने खुलासा किया कि टूशेल दरअसल दूसरी पसंद थे—एफ़ए का गार्डियोला के साथ मौखिक समझौता हो चुका था, लेकिन स्पेनिश कोच ने मैनचेस्टर सिटी में बने रहने का फ़ैसला किया। यह भी सामने आया कि ख़िताब जीतने पर टूशेल और स्टाफ़ स्मारक टैटू बनवाने की योजना बना चुके थे।

अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने भी इस बहस में कूदते हुए हैरी केन को डिफ़ेंस में झोंकने को “अजीब” करार दिया, हालाँकि उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि वे फ़ुटबॉल के जानकार नहीं हैं। जर्मन विश्लेषणों में टूशेल की साख पर सवाल उठे, लेकिन साथ ही यह भी रेखांकित किया गया कि क्वार्टर फ़ाइनल से पहले बाहर होने पर ही अनुबंध में त्वरित अलगाव के प्रावधान सक्रिय होते।

अर्जेंटीना अब न्यूयॉर्क में स्पेन के ख़िलाफ़ ख़िताब बचाने उतरेगा, जबकि इंग्लैंड को तीसरे स्थान के मैच से संतोष करना होगा। टूशेल ने स्पष्ट किया है कि वे 2028 की घरेलू यूरो चैंपियनशिप तक टीम की कमान संभालना चाहते हैं, और एफ़ए फ़िलहाल उनके साथ खड़ा है।