मोरक्को के लिए विश्व कप क्वार्टर फाइनल से ठीक पहले करारा झटका: स्टार आक्रमणकारी मिडफील्डर इस्माइल सैबारी हैमस्ट्रिंग चोट से उबर नहीं पाए और फ्रांस के खिलाफ निर्णायक मुकाबले से बाहर हो गए। कोच मोहम्मद ओउहबी ने बुधवार को बोस्टन के जिलेट स्टेडियम में प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान कहा, “सैबारी को छोड़कर सभी 100 प्रतिशत फिट हैं। यह मैच उनके लिए जल्दी आ गया, लेकिन मुझे उम्मीद है कि टूर्नामेंट उनके लिए खत्म नहीं हुआ।” सैबारी ने ग्रुप चरण के तीनों मैचों में गोल किए थे और नीदरलैंड्स के खिलाफ अंतिम-32 के रोमांचक मुकाबले में निर्णायक पेनल्टी लगाकर टीम को आगे बढ़ाया था। कनाडा के खिलाफ अंतिम-16 की जीत में मैच के शुरुआती 22 मिनट में ही वह चोटिल होकर बाहर चले गए थे, और तब से रिकवरी पूरी नहीं हो सकी।

इस बड़ी अनुपस्थिति के बावजूद ओउहबी ने साफ किया कि मोरक्को अपनी खेल शैली में कोई बदलाव नहीं करेगा। “हमारे पास स्पष्ट विचार है कि कैसे खेलना है। गेंद पर कब्जा होने पर हमें धैर्य रखना होगा और विंग या सेंटर से जगह बनाकर फ्रांस को नुकसान पहुंचाना होगा,” उन्होंने कहा। सैबारी की जगह सॉफियान रहीमी के उतरने की संभावना है, जिन्होंने कनाडा के खिलाफ सब्सीट्यूट आकर तीसरा गोल किया था। रियल मैड्रिड के स्टार ब्राहिम डियाज ने भी आत्मविश्वास जताया: “हमने दिखा दिया है कि हम किसी भी टीम से मुकाबला कर सकते हैं, इसलिए हम यहां हैं।” मोरक्को की टीम पिछले दस मैचों से अजेय है और जनवरी में अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के फाइनल के बाद से लगातार मजबूत प्रदर्शन कर रही है।

यह मुकाबला 2022 विश्व कप सेमीफाइनल की पुनरावृत्ति है, जहां फ्रांस ने मोरक्को को 2-0 से हराकर उसकी ऐतिहासिक यात्रा समाप्त की थी। तब पहली बार कोई अफ्रीकी या अरब टीम अंतिम-4 में पहुंची थी। अब एटलस लायंस के सामने उस प्रदर्शन की बराबरी करने का मौका है, लेकिन ओउहबी ने किसी भी संतोषजनक बयान को खारिज कर दिया: “हम कल का मैच बिल्कुल जीतना चाहते हैं। यह सुनना पसंद नहीं कि क्वार्टर फाइनल तक पहुंचना ही काफी है। असली इनाम विश्व कप जीतना है।” दूसरी ओर, काइलियन एम्बाप्पे की अगुआई वाली फ्रांसीसी टीम ने टूर्नामेंट में अब तक पांच मैचों में पूर्ण जीत दर्ज की है और एम्बाप्पे सात गोल के साथ शीर्ष पर हैं।

सैबारी का बाहर होना मोरक्को के लिए केवल सामरिक नुकसान नहीं है; यह एक ऐसे खिलाड़ी की कमी है जो अभी-अभी 50 मिलियन यूरो के सौदे पर पीएसवी आइंडहोवन से बायर्न म्यूनिख गए हैं और विश्व कप में सबसे चमकते सितारों में से एक रहे हैं। ओउहबी, जिन्होंने मार्च में वालिद रेगरागुई की जगह टीम संभाली और पिछले साल अंडर-20 विश्व कप जीता था, अब अपने सीनियर खिलाड़ियों से “दीवार से पीठ सटाकर” लड़ने की उम्मीद कर रहे हैं।

इस क्वार्टर फाइनल का विजेता सेमीफाइनल में स्पेन या बेल्जियम से भिड़ेगा। मोरक्को अभी तक फ्रांस के खिलाफ छह मुकाबलों में एक भी जीत दर्ज नहीं कर पाया है, लेकिन मौजूदा लय और आत्मविश्वास उसे इतिहास बदलने का मौका दे रहे हैं।