Le déploiement mondial des noms d’utilisateur sur WhatsApp, annoncé comme une avancée majeure pour la confidentialité, a été brutalement interrompu par les autorités indiennes. Le ministère de l’Électronique et des Technologies de l’information a exigé la suspension immédiate de la fonctionnalité sur le territoire, le temps d’évaluer si elle pouvait « augmenter sensiblement l’incidence de la fraude en ligne, de l’hameçonnage, des escroqueries par arrestation numérique et des attaques par usurpation d’identité ». Cette décision, notifiée par une lettre officielle, illustre la capacité de New Delhi à infléchir la feuille de route d’une plateforme qui y concentre son plus vaste réservoir d’utilisateurs.

La fonction en question devait permettre de contacter un interlocuteur via un pseudonyme unique précédé du symbole « @ », sans avoir à divulguer son numéro de téléphone. Présentée par Meta comme un rempart supplémentaire pour la vie privée, elle visait à répondre à une faille historique de l’application : l’obligation de rendre public son numéro dans les groupes, les communautés ou les échanges avec des inconnus. Le numéro reste nécessaire pour l’enregistrement, mais n’apparaît plus automatiquement lors d’une nouvelle conversation. Des mécanismes techniques encadrent le dispositif : les identifiants, d’une longueur de trois à trente caractères, ne peuvent imiter des adresses web, et aucun annuaire public n’est consultable. WhatsApp prévoit en outre une clé d’utilisateur optionnelle pour filtrer les premiers contacts.

Les craintes exprimées par l’Inde s’ancrent dans un contexte de cybercriminalité endémique. Chaque mois, près de dix millions de comptes y sont bannis pour infraction aux règles ou activités suspectes. Les autorités redoutent que l’anonymat relatif offert par les pseudonymes ne complique l’identification des fraudeurs, tout en facilitant les prises de contact non sollicitées. WhatsApp a répliqué en détaillant les garde-fous intégrés : limitation du nombre de nouveaux contacts par compte, blocage des tentatives répétées de deviner un identifiant, et réservation préalable des noms de personnalités publiques ou d’entités vérifiées pour prévenir l’usurpation. La plateforme insiste sur le fait que la fonction n’est pas encore active et que son introduction sera progressive.

Au-delà du cas indien, l’épisode s’inscrit dans un mouvement plus large de régulation des grandes plateformes par New Delhi, qui a déjà ciblé Telegram et X. Des organisations de défense des droits numériques, comme l’Internet Freedom Foundation, contestent la base légale de cette injonction, estimant qu’aucune loi n’autorise le gouvernement à approuver ou bloquer une fonctionnalité avant son lancement. En parallèle, WhatsApp poursuit ses tests sur d’autres indicateurs de présence, tel un point vert signalant un contact en ligne sur iOS et Android, tout en maintenant les paramètres de confidentialité existants. La prochaine étape sera la réponse formelle de Meta aux autorités indiennes, attendue sous trois jours, et l’éventuelle ouverture de consultations qui détermineront le sort de la fonctionnalité sur le premier marché de la messagerie.