Avec 1 926 cas confirmés et 702 décès au 11 juillet, l’épidémie de maladie à virus Ebola qui frappe l’est de la République démocratique du Congo (RDC) est désormais la plus rapide de l’histoire, selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. Provoquée par la souche Bundibugyo – pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement approuvé –, elle a été détectée tardivement car les tests initiaux ciblaient une souche plus commune. Cinq provinces sont touchées, dont le Haut-Uélé et la Tshopo, où la ville de Kisangani, nœud de transport fluvial vers Kinshasa, est concernée. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime à 70 % la probabilité d’une propagation transfrontalière au Soudan du Sud, où la faiblesse des systèmes de surveillance et la présence humanitaire clairsemée pourraient retarder la détection.

La riposte est entravée par des contraintes opérationnelles majeures. Le traçage des contacts n’atteint que 78,3 %, bien en deçà du seuil de 90-95 % recommandé par l’OMS. Les fermetures de frontières et d’aéroports, l’insécurité liée aux groupes armés et la défiance d’une partie de la population compliquent les interventions. À cela s’ajoute une grève des soignants d’un centre de traitement de l’Ituri, épicentre de l’épidémie, qui réclament des salaires impayés. Ce mouvement social, s’il s’étendait, porterait un coup sévère à l’endiguement. Parallèlement, les États-Unis ont interdit le retour sur leur sol de leurs ressortissants présents en RDC, les plaçant sur une liste d’interdiction d’embarquement tant qu’ils n’ont pas passé vingt et un jours dans un pays tiers. Deux humanitaires américains infectés ont été évacués vers l’Allemagne, dont un pris en charge à Francfort, les autorités américaines ayant sollicité l’expertise allemande en raison de la proximité géographique et des capacités de traitement.

Sur le front scientifique, l’Université d’Oxford a lancé le premier essai clinique de phase I d’un vaccin contre la souche Bundibugyo. Le candidat ChAdOx1 BDBV, fondé sur la même plateforme que le vaccin Oxford/AstraZeneca contre la Covid-19, est évalué sur cinquante adultes sains âgés de 18 à 55 ans. Le Serum Institute of India a fabriqué et stocké environ 620 000 doses en deux semaines, tandis que la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations finance le programme à hauteur de 8,6 millions de dollars. En RDC même, une étude de deux traitements potentiels – le remdesivir de Gilead et l’anticorps expérimental MBP134 de Mapp Biopharmaceutical – a commencé à recruter des participants dans un centre de l’Ituri distinct de celui touché par la grève. L’OMS prévient qu’il faudra peut-être plusieurs mois et jusqu’à un millier de participants pour déterminer l’efficacité de ces molécules.

La prochaine étape déterminante sera l’extension de l’étude clinique à d’autres sites dès que les conditions de sécurité le permettront, ainsi que la publication des premières données d’immunogénicité du vaccin d’Oxford. La résolution du conflit social dans les centres de traitement et le renforcement de la surveillance aux frontières, notamment avec le Soudan du Sud, conditionneront la capacité à contenir une épidémie dont l’origine demeure inconnue.