C’était en février, en pleine haute saison hivernale. La silhouette du Burj Al Arab, voilier de verre et d’acier posé sur les eaux du Golfe, s’est soudain découpée sur un ciel zébré de traînées de missiles et de drones. Des déflagrations ont secoué l’île artificielle de The Palm, des palaces se sont vidés dans la panique, et les touristes ont fui par milliers. L’image, relayée par les agences de presse, a brisé net le récit d’un havre de stabilité que les pétromonarchies cultivaient depuis des décennies. Aujourd’hui, alors qu’un cessez-le-feu fragile tient depuis avril, Dubaï cherche à effacer ces scènes de chaos en lançant une opération de séduction inédite, non pas vers les visiteurs étrangers, mais vers ses propres habitants.

Le programme « A Dubai Invite », dévoilé par le Département de l’économie et du tourisme, propose aux résidents de l’émirat de devenir les ambassadeurs de la ville. Entre le 20 juillet et le 31 octobre, quiconque invite un proche depuis l’étranger peut recevoir un ensemble d’avantages évalué à plus de 3 000 dirhams, soit environ 800 dollars ou 660 francs suisses. Nuits d’hôtel offertes, repas dans des restaurants, entrées dans des parcs d’attractions ou réductions sur les courses en taxi : la palette des récompenses, détaillée par la presse émiratie et reprise de Buenos Aires à Lagos, transforme chaque habitant en agent de promotion. Les candidats, munis d’une carte d’identité émiratie valide, peuvent inscrire jusqu’à cinq visiteurs par formulaire et prétendre à trois lots de récompenses durant la campagne. La vérification de l’arrivée des invités se fait automatiquement, sans que le résident ait à intervenir.

Cette mécanique promotionnelle s’inscrit dans un contexte de déprime touristique profonde. L’été, avec ses températures frôlant les 50 °C, est traditionnellement une saison creuse aux Émirats arabes unis. Mais la guerre qui a éclaté fin février entre l’Iran et les États-Unis, déclenchée par des frappes israélo-américaines sur le sol iranien, a porté un coup bien plus rude. Alliées de Washington, les monarchies du Golfe ont été prises pour cible par Téhéran en représailles. Les missiles et drones iraniens ont frappé des complexes hôteliers emblématiques, et si les Émirats n’ont pas été touchés lors de la reprise des hostilités en juillet, la clientèle internationale reste largement absente. Des sources du secteur touristique, citées par l’Agence France-Presse, indiquent que les hôtels dépendent désormais majoritairement d’une clientèle locale. Pour amortir le choc, le gouvernement de Dubaï a débloqué en mars une première enveloppe de plus de 270 millions de dollars, suivie en mai d’un nouveau plan de 400 millions, comprenant des exonérations de taxes municipales et des allègements d’amendes.

L’initiative dubaïote n’est pas isolée. Dans la région, l’Arabie saoudite vient de lancer un visa omra multi-entrées d’un an, accessible via la plateforme Nusuk, qui permet aux musulmans du monde entier d’effectuer le petit pèlerinage à plusieurs reprises sans nouvelle demande de visa. Cette flexibilité, rapportée par la presse du Golfe, témoigne d’une concurrence accrue entre les deux rives du Golfe pour capter des flux touristiques et religieux, alors même que la menace sécuritaire iranienne continue de planer. Les Émirats, eux, misent sur la fibre affective : en transformant leurs résidents en hôtes récompensés, ils espèrent ramener une présence étrangère sans avoir à garantir une sécurité que les événements récents ont ébranlée.

Au crépuscule, sur la corniche de Dubaï, les familles locales remplacent peu à peu les voyageurs internationaux. Les plages restent clairsemées, les halls d’hôtel silencieux. Dans les semaines à venir, des milliers de courriels de récompenses partiront vers les boîtes de réception des résidents, comme autant de promesses d’un retour à la normale. Mais dans le ciel, le souvenir des drones iraniens demeure, suspendu au-dessus des gratte-ciel comme une question sans réponse.