Quelque 470 millions de personnes dans les Amériques vivent avec au moins un trouble neurologique non transmissible, selon une analyse de l’Organisation panaméricaine de la santé publiée dans The Lancet Regional Health–Americas. L’étude, qui couvre 38 pays et territoires sur la période 1990-2023, révèle une transition épidémiologique : alors que l’impact de certaines affections vasculaires et congénitales diminue, les maladies neurodégénératives liées au vieillissement, comme Alzheimer, occupent une part croissante. Ce basculement s’accompagne d’un intérêt renouvelé pour les facteurs de risque modifiables – alimentation, sommeil, usage des écrans – que des travaux menés sur plusieurs continents documentent désormais avec précision.

La privation chronique de sommeil est l’un des premiers suspects. Dormir moins de six heures par nuit empêche d’atteindre les phases de sommeil profond durant lesquelles le cerveau élimine ses déchets métaboliques, rappelle la Société mexicaine pour la recherche et la médecine du sommeil. La perturbation des cycles circadiens, souvent aggravée par l’exposition nocturne à la lumière bleue des écrans, inhibe la sécrétion de mélatonine et favorise l’inflammation. Les conséquences ne sont pas que neurologiques : des observations menées en Asie du Sud-Est montrent que le manque de sommeil déséquilibre les hormones de la faim – ghréline et leptine –, ce qui accroît l’appétence pour les aliments riches en sucres et en graisses, et contribue à l’obésité. Une étude préclinique singapourienne, menée sur des souris et publiée dans Neuropsychopharmacology, suggère que la caféine pourrait atténuer les déficits de mémoire consécutifs à une privation de sommeil en restaurant partiellement la communication neuronale dans l’hippocampe ; les chercheurs soulignent toutefois que ces résultats, obtenus chez l’animal, doivent être confirmés par des essais humains.

Côté alimentation, le débat ne porte plus seulement sur les calories, mais sur la qualité des nutriments. Les spécialistes indonésiens de la santé publique alertent sur la hausse de l’obésité infantile – 23,4 % des enfants en 2023 –, en partie attribuée à la consommation d’aliments ultra-transformés. Ces produits, riches en sucres ajoutés et pauvres en fibres, modifient la composition du microbiote intestinal : ils réduisent les bactéries productrices d’acides gras à chaîne courte, qui protègent la paroi intestinale et régulent l’inflammation. Un déséquilibre que l’on associe à une perméabilité intestinale accrue et à des troubles métaboliques comme la résistance à l’insuline. Des cliniciens argentins et brésiliens décrivent par ailleurs comment le stress chronique, en élevant le cortisol, oriente le choix alimentaire vers des produits sucrés et gras, activant les circuits de récompense du cerveau. Manger devant un écran ou dans une atmosphère agitée perturbe en outre les signaux de satiété et conduit à une consommation excessive, phénomène bien documenté par des études comportementales menées au Portugal.

La question des écrans dépasse le simple cadre nutritionnel. Le bureau du Surgeon General des États-Unis met en garde contre les retards neurocognitifs observés chez les jeunes enfants exposés précocement et de manière prolongée aux tablettes et smartphones : diminution de l’attention, de la mémoire et du langage. Un cadre d’intervention dit des « 5 D » (discuter, montrer l’exemple, détourner, déconnecter, différer) est proposé aux parents. En parallèle, des éducateurs brésiliens insistent sur l’importance des jeux en plein air pour le développement moteur et social, tandis qu’au Moyen-Orient, des nutritionnistes rappellent que la consommation de thé chaud en été, à condition de ne pas être déjà déshydraté, peut favoriser le rafraîchissement par sudation – une adaptation culturelle que la science valide partiellement.

L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 45 % des cas de démence pourraient être évités en agissant sur les facteurs de risque modifiables, parmi lesquels l’alcool, l’isolement social et la sédentarité. Les prochaines étapes seront marquées par la publication d’essais contrôlés randomisés testant l’effet d’interventions combinées – régimes alimentaires, programmes de sommeil, réduction du temps d’écran – sur la santé cognitive et métabolique. Ces travaux, attendus dans les deux à trois prochaines années, pourraient consolider des recommandations aujourd’hui largement fondées sur des études observationnelles.