Seize enfants, tous issus de la même famille, ont été retrouvés mardi dans une habitation du village de Hamden, dans le comté de Vinton (Ohio), où ils vivaient confinés dans une pièce d’environ 3,5 mètres sur 3,5 mètres, selon les autorités locales. Les mineurs, âgés de 18 mois à 18 ans, se trouvaient dans un état sanitaire critique, certains ne sachant pas parler, et une jeune adulte de 18 ans, atteinte d’un trouble du développement, ne pouvait écrire son nom, ont précisé les enquêteurs.

D’après le shérif du comté, Ryan Cain, la pièce était jonchée de déjections humaines et de déchets, et « la plupart de notre bétail est gardé dans de meilleures conditions que ces enfants ». Le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, a décrit une scène « presque indescriptible », évoquant des conditions « qu’on n’a pas l’habitude de voir ici, en Amérique ». Sept enfants ont été hospitalisés à Columbus, dont deux héliportés ; l’un d’eux se trouvait dans un état critique mardi, ont indiqué les services médicaux.

Les quatre adultes interpellés — les parents Gary Siders Jr. et Elizabeth Siders, ainsi que les grands-parents Gary Siders Sr. et Christina Siders — ont été inculpés de seize chefs de mise en danger d’enfant, un crime de deuxième degré impliquant des « blessures physiques graves », selon le procureur du comté. Présentés à un juge mercredi, ils ont plaidé non coupable et leur caution a été fixée à 300 000 dollars chacun. Les autorités n’ont pas précisé si tous les enfants étaient frères et sœurs, mais ont confirmé qu’ils appartenaient à la même famille.

Les investigations ont révélé que la famille avait déménagé à plusieurs reprises dans le sud de l’Ohio au cours des deux dernières décennies, évitant systématiquement de créer des dossiers médicaux ou administratifs, selon le bureau du procureur général. Aucun voisin n’avait signalé la présence des enfants, qui n’étaient pas scolarisés. La découverte est intervenue dans le cadre de l’exécution d’un mandat de perquisition lié à une autre enquête. Les mineurs ont été placés sous la garde provisoire des services sociaux de l’Ohio, et l’enquête se poursuit pour déterminer d’éventuels signalements antérieurs.