L’arrivée de l’Angleterre à Mexico s’est muée en opération militaire. Dès vendredi, un cordon de sécurité sans précédent – 7 500 policiers mobilisés pour le match, 17 000 dans les rues – a protégé l’hôtel des Three Lions, dont l’emplacement avait fuité malgré les efforts de discrétion. Les supporteurs mexicains, rompus aux « serenatas » nocturnes bruyantes déjà infligées à l’Équateur, ont fait retentir pétards et klaxons à distance, mais le sélectionneur Thomas Tuchel a assuré que le repos de ses joueurs serait préservé.

Au-delà du tapage, c’est l’altitude du stade Azteca – 2 240 mètres – qui cristallise les inquiétudes. Le technicien allemand a confié avoir souffert de maux de tête et d’une mauvaise nuit, symptômes partagés par son milieu Jordan Henderson, qui peine à retrouver son souffle lors des premières minutes d’entraînement. Dans ce contexte, la presse britannique a relayé l’idée que la fédération étudierait l’usage du Viagra, vasodilatateur autorisé par l’Agence mondiale antidopage et réputé améliorer l’oxygénation en altitude. Tuchel et Henderson ont démenti en plaisantant, mais la rumeur souligne l’ampleur du défi physiologique. Car l’enceinte mythique est une forteresse : le Mexique y reste invaincu en dix matches de Coupe du monde, n’y a concédé que deux défaites en 89 rencontres compétitives, et n’a pas encore encaissé le moindre but dans ce tournoi, où il a remporté ses quatre premiers matchs.

À des milliers de kilomètres, dans le MetLife Stadium du New Jersey, le Brésil affronte un obstacle d’une autre nature : un tabou historique. En quatre confrontations, la Seleçao n’a jamais battu la Norvège (deux nuls, deux défaites), dernière sélection à lui résister avec une telle invincibilité. Les Scandinaves brandissent un Erling Haaland étincelant – cinq buts en trois apparitions – que les défenseurs brésiliens Gabriel et Marquinhos connaissent bien pour l’avoir croisé à Arsenal et au Paris Saint-Germain. Carlo Ancelotti, qui boucle la boucle trente-cinq ans après son dernier match international face à la Norvège comme joueur, refuse tout plan « anti-Haaland », misant sur la maturité de ses cadres pour rompre la malédiction et mettre fin à deux décennies d’éliminations par des rivaux européens en phase à élimination directe depuis le titre de 2002.

Ces deux affiches s’insèrent dans un tableau déjà marqué par la qualification autoritaire de la France et du Maroc en quarts de finale. Le vainqueur de Mexique-Angleterre retrouvera celui de Brésil-Norvège à Miami, dans un enchaînement qui pourrait offrir un choc anglo-brésilien dès le tour suivant. Mais avant cela, la météo capricieuse de Mexico et la chaleur étouffante de New York – où le ressenti dépasse les 40 °C – ajoutent une couche d’incertitude à ces confrontations. La FIFA avait envisagé d’avancer le coup d’envoi mexicain de six heures pour contourner les orages, avant de faire marche arrière sous la pression des deux fédérations. Signe que le prochain tour se joue autant sur le terrain qu’en coulisses.