Deux séismes de magnitudes 7,2 et 7,5 ont frappé le nord du Venezuela le 24 juin, à trente-neuf secondes d’intervalle, faisant au moins 32 morts et 700 blessés selon les premiers bilans. Pour des millions d’utilisateurs de téléphones Android, l’arrivée des ondes destructrices a été précédée d’une notification d’alerte, parfois trois à dix secondes avant les secousses les plus fortes. Ce phénomène, largement commenté sur les réseaux sociaux vénézuéliens, a suscité l’idée d’une prédiction, mais relève d’un mécanisme de détection précoce déployé par Google depuis 2021.

Le système Android Earthquake Alerts s’appuie sur les accéléromètres intégrés à des milliards de smartphones, capteurs habituellement utilisés pour l’orientation de l’écran. Lorsqu’un téléphone immobile détecte une vibration évoquant une onde sismique primaire (onde P), il envoie automatiquement un signal aux serveurs de Google. Si de nombreux appareils dans une même zone rapportent des secousses similaires, les algorithmes estiment en quelques secondes l’épicentre, la magnitude et l’intensité attendue, puis diffusent une alerte. Les ondes P, moins destructrices, se propagent plus vite que les ondes S responsables des dégâts ; l’information transitant par Internet devance ainsi la secousse principale. Une étude publiée dans Science en 2025 par Richard Allen et des ingénieurs de Google a confirmé la fiabilité de cette approche, déjà testée lors d’un séisme modéré au large d’Almería, en Espagne, où cinq millions d’alertes étaient parties 12,5 secondes après le début du phénomène.

Au Venezuela, de nombreux témoignages indiquent que ces quelques secondes ont permis de s’éloigner des fenêtres, d’évacuer des escaliers ou de sortir des bâtiments. Des chercheurs de l’Université Complutense de Madrid soulignent l’intérêt de tels systèmes dans les régions où les réseaux sismologiques conventionnels sont limités, comme c’est le cas dans plusieurs pays d’Amérique latine. Des experts indiens en gestion des catastrophes y voient un levier pour renforcer la préparation face aux aléas naturels, au-delà des seuls séismes. Le dispositif ne remplace toutefois pas les systèmes officiels de surveillance ni les protocoles de protection civile, et il dépend de la connectivité des réseaux mobiles, qui peut être interrompue par la catastrophe elle-même.

La technologie ne prédit pas les tremblements de terre, mais elle réduit le délai entre la détection et la réaction humaine. L’enjeu réside désormais dans l’intégration de ces alertes aux chaînes opérationnelles de sécurité civile, en particulier dans les zones à risque sismique élevé où les infrastructures de surveillance restent insuffisantes. La prochaine étape concrète à observer sera l’éventuelle adoption de passerelles officielles entre les systèmes privés de notification et les agences nationales de gestion des urgences, à l’image des collaborations déjà engagées entre Google et certains instituts sismologiques.