Il aura fallu attendre l’heure de jeu pour que le verrou panaméen cède sous les coups de boutoir anglais. Jusque-là, le scénario du match nul frustrant concédé face au Ghana menaçait de se répéter : une possession stérile, des occasions trop rares et une équipe du Panama regroupée en 5-4-1 qui muselait les offensives de Marcus Rashford et Bukayo Saka. La presse latino-américaine a salué la résistance des Canaleros, qui ont même obligé Jordan Pickford à une parade décisive devant José Luis Rodríguez en première période. Mais au retour des vestiaires, la pression s’est accentuée, et c’est sur un corner de Saka que Jude Bellingham, pourtant ceinturé par son marqueur, a trouvé la faille d’une reprise du gauche (62e). Cinq minutes plus tard, le milieu du Real Madrid se muait en passeur pour Harry Kane, dont la tête décroisée scellait le sort du match et offrait au capitaine anglais son onzième but en phase finale de Coupe du monde.

Ce but revêt une portée historique : Kane dépasse Gary Lineker et devient le meilleur buteur de l’Angleterre dans le tournoi, avec désormais onze réalisations en quatorze rencontres. Les médias britanniques, de la BBC à The Independent, soulignent la régularité d’un attaquant qui avait déjà inscrit six buts en 2018 et deux en 2022, et qui, à 32 ans, continue d’empiler les records – il totalise 82 buts en 117 sélections. « C’est un honneur de jouer avec lui, pour moi c’est le meilleur joueur anglais de tous les temps », a déclaré Bellingham à l’issue de la rencontre, tandis que Thomas Tuchel saluait la capacité de son équipe à « élever son niveau quand les matchs deviennent plus grands ». La presse germanophone et une partie des commentateurs arabes y voient la confirmation du statut de favori des Three Lions, même si la manière, poussive en première période, laisse planer quelques doutes.

Le tableau du groupe L s’est joué en simultané : à Philadelphie, la Croatie a dominé le Ghana (2-1) grâce à des buts de Petar Sučić et Nikola Vlašić, ce dernier sur un service de Luka Modrić. Les Ghanéens, qui avaient égalisé par Derrick Luckassen après consultation du VAR, ont finalement cédé et terminent troisièmes avec quatre points, un total suffisant pour figurer parmi les huit meilleurs troisièmes et poursuivre l’aventure. La presse africaine, notamment au Ghana, retient la qualification malgré la défaite, et met en avant la combativité d’une équipe qui avait tenu l’Angleterre en échec lors de la journée précédente. La Croatie, elle, s’offre une deuxième place qui la place sur la route du deuxième du groupe K – Portugal ou Colombie – en seizièmes de finale.

Pour l’Angleterre, terminer en tête du groupe revêt une importance stratégique : cela lui évite un choc prématuré avec l’Espagne en huitièmes et lui offre un adversaire a priori plus abordable, un des meilleurs troisièmes issus des groupes E, H, I, J ou K, vraisemblablement le Sénégal ou la RD Congo. La presse d’Europe du Nord et les analystes anglo-saxons notent que ce parcours plus clément pourrait permettre aux hommes de Tuchel de monter en puissance, à condition de gommer les approximations entrevues face aux blocs bas. Le sélectionneur allemand, critiqué après le nul contre le Ghana, a procédé à cinq changements et semble encore chercher la bonne formule offensive, même si l’éclosion de Bellingham comme détonateur offre des certitudes.

Le prochain rendez-vous est fixé au 1er juillet à Atlanta, où l’Angleterre retrouvera un troisième de groupe. En cas de succès, c’est à Mexico, dans l’antre mythique de l’Azteca, que les Three Lions pourraient croiser le fer avec le Mexique, pays hôte, ravivant le souvenir de la main de Dieu de 1986. Pour l’heure, la presse internationale s’accorde à dire que l’Angleterre a fait le job, sans panache mais avec l’efficacité de ses stars, et que le record de Kane ancre un peu plus cette génération dans l’histoire du football mondial.