Cristiano Ronaldo a été confirmé dans le onze de départ du Portugal pour affronter l'Ouzbékistan, ce mardi 23 juin au NRG Stadium de Houston, un choix qui cristallise les tensions autour de la Seleção. L'entraîneur Roberto Martínez, tout en refusant de dévoiler sa composition avant l'heure officielle, a maintenu sa confiance au capitaine de 41 ans, malgré une prestation jugée décevante lors du match nul inaugural (1-1) face à la République démocratique du Congo. La presse européenne, notamment portugaise et britannique, avait largement relayé les appels à le remplacer, certains médias allant jusqu'à publier des sondages où son nom n'apparaissait plus dans les équipes types suggérées par les lecteurs.

Le match d'ouverture avait en effet laissé un goût amer. Dominant la possession avec plus de 75 % du ballon et une précision de passe supérieure à 92 %, le Portugal n'a cadré qu'un seul tir et a semblé manquer de tranchant dans le dernier geste. Ronaldo, avec seulement 25 ballons touchés, n'a pas cadré la moindre frappe, alimentant un débat sur sa capacité à peser encore au plus haut niveau. Martínez a toutefois défendu son joueur, évoquant un « exemple » et un « modèle » dont les statistiques sur les 32 derniers matchs démontrent la capacité à créer des espaces. Dans les médias asiatiques et latino-américains, on souligne que la pression est d'autant plus forte que Lionel Messi, rival historique, a déjà inscrit cinq buts dans ce tournoi, portant son record à 18 réalisations en Coupe du monde.

L'Ouzbékistan, pour sa première participation à une phase finale, aborde ce rendez-vous avec l'énergie du désespoir. Battus 3-1 par la Colombie lors de leur entrée en lice, les hommes de Fabio Cannavaro ont montré des vertus de combativité, notamment en revenant à 1-1 à l'heure de jeu avant de céder en fin de match. Le sélectionneur italien, champion du monde 2006, a insisté sur la nécessité de « rester dans le match jusqu'au bout » et de ne pas se focaliser uniquement sur Ronaldo, tout en reconnaissant que ce dernier « peut marquer dans n'importe quelle situation ». La presse d'Asie centrale rapporte que l'équipe, portée par l'émotion d'un jeune supporter en larmes après la défaite, veut offrir une prestation digne de ce premier Mondial.

Le contexte du groupe K rend ce duel crucial. La Colombie, victorieuse de l'Ouzbékistan, occupe la tête avec 3 points, tandis que le Portugal et la RD Congo se partagent la deuxième place avec 1 point. Une défaite portugaise, combinée à d'autres résultats, pourrait même entraîner une élimination précoce, scénario que le pays n'a connu qu'en 2014. Le nouveau format à 48 équipes, avec ses huit meilleurs troisièmes qualifiés pour les seizièmes de finale, offre toutefois un filet de sécurité relatif. Dans les tribunes du stade de Houston, l'ambiance est à la ferveur : les maillots rouges dominent et chaque apparition de Ronaldo sur les écrans géants déclenche des acclamations, signe que le public, lui, n'a pas encore tourné la page.

Au coup d'envoi, les deux équipes savent que le résultat de cette rencontre conditionnera la dernière journée, où le Portugal affrontera la Colombie et l'Ouzbékistan la RD Congo. Pour la Seleção, il s'agit de retrouver une efficacité offensive qui lui a cruellement fait défaut ; pour les Loups blancs, l'objectif est de prouver que leur présence à ce niveau n'est pas qu'un symbole. Le verdict du terrain dira si le pari de Martínez sur son vétéran était le bon.