Il aura fallu attendre sa sixième Coupe du monde et un huitième match dans la phase à élimination directe pour que Cristiano Ronaldo fasse trembler les filets au-delà des poules. Jeudi soir à Toronto, le capitaine portugais a transformé un penalty à la 68e minute, effaçant l’ouverture du score croate signée Ivan Perišić et relançant une Seleção jusque-là bousculée. Ce but, le 11e de sa carrière en Mondial, a fait de lui le plus vieux buteur de l’histoire des matchs à élimination directe (41 ans et 147 jours), tout en mettant fin à une disette qui alimentait les commentaires dans les médias sud-américains et européens depuis près de deux décennies.

La rencontre, premier choc de ces 32es de finale, a basculé dans une fin de match électrique. Ronaldo, d’abord frustré par un but refusé pour hors-jeu, a vu son entraîneur Roberto Martínez le remplacer à la 81e minute par Gonçalo Ramos. Le geste a suscité une moue de mécontentement chez l’intéressé, mais s’est révélé décisif : à la 94e minute, Ramos a catapulté de la tête un centre de Rafael Leão pour donner l’avantage au Portugal. La Croatie a cru arracher les prolongations à la 103e minute, mais le but de Joško Gvardiol a été annulé après intervention de l’assistance vidéo pour un hors-jeu en amont de l’action. Les 19 minutes de temps additionnel et les jets d’objets venus des tribunes croates ont témoigné de la tension extrême de cette soirée.

Au-delà du résultat, la presse asiatique et moyen-orientale a souligné la portée symbolique de ce match pour la longévité des élites du football. Avec Luka Modrić (40 ans et 296 jours) titulaire côté croate, cette rencontre est devenue la première de l’histoire de la Coupe du monde à aligner deux joueurs de champ de plus de 40 ans au coup d’envoi d’un match à élimination directe. Ronaldo a également dépassé le record de Peter Shilton pour devenir le joueur le plus âgé à débuter une telle rencontre, tandis que Modrić, dont la sortie sous les applaudissements nourris laisse planer le doute sur une dernière apparition en Mondial, a dépassé la marque de Pepe. Les commentateurs indonésiens et indiens ont rappelé que le gardien égyptien Essam El-Hadary détient toujours le record absolu de l’âge en phase de groupes (45 ans), mais que l’exploit de Ronaldo dans le tableau final n’en est que plus remarquable.

Cette victoire place le Portugal sur la route de l’Espagne en huitièmes de finale, un derby ibérique qui promet d’être l’un des sommets du tournoi. Pour Ronaldo, désormais seul meilleur buteur portugais en Coupe du monde devant Eusébio, et pour une génération qui n’a jamais remporté le trophée, l’horizon s’éclaircit. La presse brésilienne note que le titre mondial reste la seule ligne manquante au palmarès du quintuple Ballon d’Or, tandis que les observateurs iraniens voient dans ce parcours une ultime occasion de répondre aux comparaisons avec Lionel Messi, toujours détenteur du record de buts en phase finale (19). Le prochain acte, face à une Roja qui a éliminé l’Autriche, dira si ce but historique n’était qu’un sursaut ou le prélude à une épopée.