Les sifflets ont résonné dans les enceintes de Dallas et de Toronto. Mercredi, lors d’Angleterre-Croatie puis de Ghana-Panama, les supporters ont conspué les pauses hydratation imposées par la FIFA. Scène répétée à Boston la veille, sous une température clémente de 23°C. La fédération internationale a rendu obligatoires ces arrêts de trois minutes à la moitié de chaque période, officiellement pour protéger les joueurs de la chaleur estivale nord-américaine. Mais la mesure s’applique même sous la pluie ou dans des stades climatisés, et les diffuseurs, notamment Fox Sports aux États-Unis, y ont vu une manne : selon le Sports Business Journal, les 104 matchs offrent plus de dix heures d’inventaire publicitaire supplémentaires, pour un gain estimé à au moins 250 millions de dollars. « Si vraiment il fait très chaud, ce sera évidemment bon de les utiliser, mais je pense qu’il faut analyser chaque match séparément », a déclaré le capitaine néerlandais Virgil van Dijk, rejoignant les réserves exprimées par les sélectionneurs français Didier Deschamps et américain Mauricio Pochettino.

Cette controverse illustre une tension plus large entre la ferveur populaire et la logique de rentabilité qui imprègne ce Mondial élargi à 48 équipes. Les stades affichent un taux d’occupation record de 99 % sur les 24 premières rencontres, avec 1,5 million de spectateurs et huit guichets fermés, y compris pour des affiches moins prestigieuses comme Haïti-Écosse ou Ouzbékistan-Colombie. Pourtant, les hôtels new-yorkais déchantent : l’association hôtelière de la ville a revu à la baisse de 60 % ses prévisions de revenus liés au tournoi, et les réservations de vols depuis l’Europe vers la métropole ont chuté de 15,8 % par rapport à l’an dernier. La cause est à chercher du côté des prix des billets, qui ont atteint des sommets sous l’effet d’une tarification dynamique. Au Mexique, des places se sont négociées autour de 5 000 dollars, l’équivalent de plusieurs mois de salaire moyen, poussant des supporteurs historiques à renoncer. Un paradoxe résume la situation : le 16 juin, journée record de l’histoire des Coupes du monde avec 281 223 spectateurs, a coïncidé avec des tribunes pleines mais des rues moins animées qu’espéré par les commerçants.

À cette financiarisation s’ajoute l’explosion des paris sportifs. Les projections citées par Reuters évoquent un volume global d’au moins 50 milliards de dollars, en hausse de 71 % par rapport au Mondial qatari. Les plateformes misent sur l’appétit des parieurs latino-américains et nord-américains, pour qui chaque coup de sifflet – y compris celui des pauses hydratation – devient une occasion d’engager des mises.

Alors que la phase de groupes se poursuit, la FIFA engrange les recettes publicitaires et billetterie, validant le pari commercial de Gianni Infantino. Mais la grogne des tribunes et le désenchantement des voyageurs rappellent que l’extension du tournoi et la monétisation de chaque interstice ne font pas l’unanimité. Les huitièmes de finale, avec des affiches plus attractives, accentueront sans doute la pression sur les prix et l’audience, tout en maintenant ces pauses qui, pour beaucoup, ont déjà transformé le football en un sport à quatre quart-temps.