Le Brésil a validé sa première place du groupe C en dominant l’Écosse (3-0) mercredi à Miami, mais l’image qui a fait le tour du monde est celle d’un Neymar en pleurs, serrant son fils dans les tribunes après le coup de sifflet final. Entré à la 76e minute à la place de Matheus Cunha, le numéro 10 a foulé une pelouse de Coupe du monde pour la première fois depuis le quart de finale perdu contre la Croatie en décembre 2022. L’ovation du Hard Rock Stadium, décrite par la presse brésilienne comme « assourdissante », a immédiatement submergé le joueur de 34 ans, qui n’avait plus porté le maillot de la Seleção depuis sa grave blessure au genou gauche face à l’Uruguay en octobre 2023.

Ce retour met fin à une traversée du désert de 981 jours, marquée par une rupture du ligament croisé antérieur et des ménisques, une rééducation de huit mois, puis un exil saoudien écourté à Al-Hilal et un retour au pays, à Santos. La presse européenne, notamment Le Figaro, rappelle que Carlo Ancelotti avait dû gérer avec prudence une blessure au mollet droit qui a tenu Neymar éloigné des deux premiers matchs du tournoi. Le sélectionneur italien, cité par plusieurs médias, s’est dit « très content » de pouvoir compter sur lui, tout en soulignant que son entrée en jeu était préparée de longue date.

Au-delà de l’émotion, cette apparition revêt une portée historique. Les médias brésiliens et indiens soulignent que Neymar devient le quatrième joueur auriverde à disputer quatre éditions de la Coupe du monde, après Djalma Santos, Pelé et Cafu, et le deuxième à porter le mythique numéro 10 lors de quatre tournois différents. Meilleur buteur de l’histoire de la sélection avec 79 réalisations, il incarne, pour les commentateurs sud-américains, un « symbole de hiérarchie » que personne d’autre ne peut remplacer dans le vestiaire.

Sur le terrain, le Brésil n’a pas eu besoin de forcer son talent. Vinícius Júnior, auteur d’un doublé, et Matheus Cunha ont plié le match avant l’heure de jeu, permettant à Ancelotti d’offrir une vingtaine de minutes à son meneur de jeu sans pression. La presse asiatique, notamment en Indonésie, relève que Neymar a créé trois occasions en ce court laps de temps, tout en perdant plusieurs ballons, signe d’un rythme encore à retrouver. Les observateurs européens y voient une montée en puissance maîtrisée, à l’approche des phases à élimination directe.

Le Brésil, désormais tourné vers son huitième de finale à Houston le 29 juin contre le deuxième du groupe F (Pays-Bas, Japon ou Suède), récupère ainsi une arme offensive supplémentaire. Dans un Mondial coorganisé par les États-Unis, le Mexique et le Canada, la presse du Golfe et les médias francophones d’Afrique du Nord notent que le retour de Neymar renforce le statut de favori d’une Seleção qui n’a plus été sacrée depuis 2002. Reste à savoir si ce come-back émotionnel se transformera en épopée sportive.