Nolan Wells, un Américain de 18 ans, a disparu le 4 juillet lors d’une sortie en bateau avec des amis sur l’île de Horn, au large du Mississippi. Son corps a été retrouvé deux jours plus tard, flottant près du rivage. Les conclusions préliminaires d’une autopsie indépendante, commandée par sa famille et dévoilées mercredi 22 juillet par l’avocat Ben Crump, n’ont pas permis de déterminer la cause ni les circonstances exactes du décès.

Selon le rapport du médecin légiste Roger Mitchell, une « décoloration rougeâtre » a été observée dans les tissus mous à l’arrière du crâne, sans fracture ni lacération cutanée associée. L’état de décomposition avancé du corps a toutefois empêché de détecter d’éventuelles contusions. Des fragments de la gorge, prélevés lors de l’autopsie officielle, n’ont pu être examinés, ce qui ne permet pas d’exclure une lésion au cou. Aucune analyse toxicologique indépendante n’a été réalisée. Le bureau du médecin légiste de l’État du Mississippi, qui a conduit sa propre autopsie, n’a pas encore communiqué ses résultats.

Les récits divergent sur les raisons pour lesquelles l’adolescent est resté sur l’île. D’après le shérif du comté de Jackson, les amis de Wells – tous blancs – ont affirmé qu’il avait choisi de ne pas repartir avec eux, pensant trouver un autre moyen de rentrer. La famille conteste cette version, soulignant que le jeune homme savait nager et que ses camarades sont repartis avec son téléphone et ses clés, sans signaler sa disparition. Interrogé par la presse nord-américaine, un ancien médecin légiste a estimé que la blessure à la tête était mineure et compatible avec un choc contre un débris dans l’eau, jugeant peu probable l’hypothèse d’un acte criminel.

L’affaire a pris une résonance nationale, des figures des droits civiques et du sport – parmi lesquelles Al Sharpton, Tyler Perry et Terrell Owens – ayant offert une récompense de 125 000 dollars pour toute information menant à une arrestation. Des observateurs en Amérique du Nord, en Afrique et en Europe y voient un écho des tensions raciales historiques dans le Mississippi, État marqué par un lourd passé de violences contre les Afro-Américains. Le FBI prête assistance aux autorités locales, notamment face à des menaces proférées en ligne contre des personnes liées au dossier.

À ce stade, aucune conclusion définitive n’a été établie. L’enquête se poursuit et un grand jury devrait être saisi des résultats. La famille, soutenue par l’ancien joueur de football américain Colin Kaepernick, continue d’appeler à la coopération du public pour faire la lumière sur les dernières heures de Nolan Wells.