La France a enregistré 5 764 décès supplémentaires entre le 17 juin et le 2 juillet, période marquée par une canicule d'une précocité et d'une intensité exceptionnelles, selon les données provisoires publiées mercredi par l'agence nationale de santé publique. Cet excès de mortalité, toutes causes confondues, représente une hausse de 36 % par rapport au nombre de décès attendus en l'absence de vague de chaleur, soit le taux le plus élevé depuis la canicule historique de 2003 qui avait causé environ 15 000 morts.

Les deux tiers des victimes étaient âgées de 75 ans ou plus, mais l'agence souligne que la surmortalité a touché « toutes les classes d'âge à partir de 15 ans », avec une augmentation marquée dès 45 ans. La région parisienne a été la plus durement frappée, avec 1 999 décès excédentaires, soit une hausse de 80 % par rapport à la normale. Plus de la moitié de ces morts sont survenues en seulement trois jours, du 25 au 27 juin, au pic de l'épisode caniculaire.

Cette vague de chaleur, qui a exposé 98,5 % de la population métropolitaine dans 92 départements, a été caractérisée par des températures record : les 24 et 25 juin, la moyenne nationale a atteint 30 °C, du jamais vu tous mois confondus. Les autorités sanitaires françaises notent que l'événement est survenu à une période où les activités scolaires et professionnelles battaient encore leur plein, ce qui a accru l'exposition. À l'échelle européenne, des médias espagnols et italiens font état de plus de 10 000 décès excédentaires au plus fort de la canicule, tandis que des incendies dévastateurs ont ravagé des dizaines de milliers d'hectares en Espagne, en Italie et en Grèce.

Ces chiffres, encore provisoires et qui seront affinés à l'automne, ont alimenté une vive controverse politique en France. Les partis d'opposition, notamment écologistes, ont accusé le gouvernement de ne pas avoir suffisamment anticipé les risques, tandis que le ministère de la Santé a récusé toute comparaison avec 2003. Le bilan définitif, attendu à la fin de l'été, permettra de préciser la part des décès directement imputables à la chaleur.