Le coup de tonnerre est venu de Kinshasa. Pour son retour en Coupe du monde après un demi-siècle d’absence, la République démocratique du Congo a infligé au Portugal un match nul (1-1) qui a fait l’effet d’une déflagration dans le groupe K. Les Lusitaniens avaient pourtant ouvert le score dès la sixième minute, mais un but congolais juste avant la pause, consécutif à un relâchement défensif, a glacé le NRG Stadium de Houston. Incapable de trouver la faille en seconde période malgré une possession stérile, la Seleção a vu Cristiano Ronaldo, 41 ans, errer aux avant-postes sans peser sur la rencontre. Dans la presse européenne, le débat sur la légitimité de sa titularisation, déjà vif avant le tournoi, a pris une ampleur inédite, certains commentateurs estimant que le quintuple Ballon d’Or est devenu un facteur limitant pour la fluidité offensive portugaise.

Face à l’Ouzbékistan, ce mardi à Houston, le Portugal n’a d’autre choix que de renouer avec la victoire. Les « Loups blancs », dirigés par le champion du monde italien Fabio Cannavaro, ont certes mordu la poussière contre la Colombie (3-1) lors de leur premier match, mais ils ont montré une capacité de résistance et une vitesse de projection qui ont surpris les observateurs sud-américains. Le jeune défenseur de Manchester City, Abdukodir Khusanov, incarne cette audace : Pep Guardiola a publiquement salué sa lecture du jeu, alliant puissance physique et justesse décisionnelle. Pour l’Ouzbékistan, qui dispute sa première phase finale, chaque minute sur la scène mondiale est une conquête ; les médias d’Asie centrale soulignent que l’équipe de Cannavaro aborde ce rendez-vous sans complexe, portée par la ferveur d’une nation qui découvre le très haut niveau.

Dans l’autre affiche du groupe, la Colombie peut sceller sa qualification pour les seizièmes de finale si elle domine la RD Congo à Guadalajara. Vainqueurs autoritaires de l’Ouzbékistan (3-1) grâce à un doublé de Luis Díaz et une entrée décisive de Jaminton Campaz, les Cafeteros ont affiché une maîtrise collective qui, selon les analystes de la zone CONMEBOL, les place parmi les outsiders crédibles du tournoi nord-américain. En face, les Léopards congolais, revenus de nulle part pour accrocher le Portugal, chercheront à confirmer que leur exploit n’était pas un accident. Un succès colombien, combiné à un faux pas portugais, redistribuerait toutes les cartes d’un groupe où chaque point pèse déjà lourd.

La journée de mardi ne se limite pas au groupe K. Dans le groupe L, l’Angleterre affronte le Ghana de Carlos Queiroz, qui a qualifié ce choc de « match le plus facile à préparer » tant la motivation de ses joueurs est naturelle face à un cador européen. La Croatie, vice-championne du monde en 2018, joue sa survie contre le Panama, privé de son meneur Adalberto Carrasquilla. Autant de confrontations qui dessineront les premiers contours d’une phase à élimination directe élargie à 32 équipes, où les huit meilleurs troisièmes de groupe obtiendront un billet inespéré. Pour le Portugal, l’équation est simple : gagner pour ne pas dépendre d’un exploit lors de l’ultime journée face à la Colombie.