Le Mexique est devenu, jeudi 18 juin au stade de Guadalajara, la première sélection qualifiée pour les seizièmes de finale du Mondial 2026. Un but de Luis Romo à la 50e minute, consécutif à une erreur du gardien sud-coréen Kim Seung-gyu, a suffi à faire basculer une rencontre fermée, marquée par une discipline tactique de chaque côté. Le Tri, co-organisateur du tournoi, enchaîne ainsi deux victoires sans encaisser de but, après son succès inaugural contre l’Afrique du Sud (2-0), et s’empare définitivement de la tête du groupe A avec six points. Javier Aguirre, dont la troisième nomination à la tête de la sélection avait suscité des doutes dans l’opinion mexicaine, a souligné en conférence de presse que son approche n’avait pas changé, tout en notant que « le football juge uniquement sur le dernier résultat ».

La qualification anticipée ouvre une fenêtre inédite de gestion d’effectif. Dès le lendemain du match, l’encadrement a accordé quelques heures de liberté aux joueurs, une rareté dans un tel tournoi, officiellement pour alléger la charge mentale et favoriser la récupération. La presse mexicaine évoque des rotations probables face à la République tchèque le 24 juin : les gardiens Guillermo Ochoa et Carlos Acevedo, ainsi que le défenseur Mateo Chávez et l’attaquant Guillermo Martínez, pourraient connaître leurs premières minutes dans la compétition. Ochoa, qui dispute sa sixième Coupe du monde, verrait là une occasion symbolique au stade Azteca, où il s’est formé, même si Aguirre prévient qu’il n’est « pas là pour rendre des hommages ». Par ailleurs, le parcours mexicain a déjà un effet sur le classement FIFA : le Tri gagne trois places et se hisse au 11e rang mondial, à portée du top 10.

Dans le même temps, la Corée du Sud conserve de fortes chances de qualification. Selon les modèles statistiques d’Opta, relayés par la presse indonésienne, les Taeguk Warriors auraient plus de 91 % de probabilités d’atteindre les seizièmes, malgré leur défaite. Avec trois points, ils gardent leur destin en main avant d’affronter l’Afrique du Sud à Monterrey : un match nul devrait suffire, et même une défaite pourrait les qualifier comme meilleurs troisièmes, à condition que la République tchèque ne s’impose pas face au Mexique. Pour les Tchèques, justement, l’équation est simple : seule une victoire les maintient en vie. Avec un seul point au compteur après un nul contre l’Afrique du Sud (1-1) et une défaite inaugurale face à la Corée du Sud (1-2), ils doivent battre le leader du groupe et espérer un concours de circonstances favorable – notamment que l’Afrique du Sud ne fasse pas mieux qu’eux au goal-average.

Le dernier match du groupe A, programmé le mercredi 24 juin à 19 heures (heure locale) au stade Azteca de Mexico, revêt donc des enjeux contrastés. Le Mexique, qui n’a jamais conclu une phase de groupes de Coupe du monde avec neuf points, cherchera à inscrire une première historique devant son public. Face à lui, la République tchèque jouera son va-tout pour provoquer ce que la presse mexicaine appelle déjà un « aztecazo ». En ligne de mire pour le vainqueur du groupe : un huitième de finale toujours à l’Azteca, tandis que le deuxième pourrait hériter d’un tirage plus périlleux, avec la Suisse en tête du groupe B à cet instant. La dernière journée s’annonce aussi indécise que symbolique.