C'est une image qui a fait le tour du monde. Au Rockefeller Center, en plein cœur de New York, Harry Maguire, le défenseur de Manchester United, s'est soudainement reconverti en vendeur de vignettes Panini pour l'album officiel de la Coupe du Monde 2026. Des touristes incrédules l'ont filmé en train de distribuer des pochettes et de poser pour des selfies, transformant une opération promotionnelle en phénomène viral. "Que fait Harry Maguire ici ?", se demandaient deux jeunes supporters dans une vidéo rapidement reprise par les médias.

Cette scène insolite est la conséquence directe d'une décision choc du sélectionneur anglais Thomas Tuchel. À la surprise de nombreux observateurs, Maguire, pourtant auteur d'une saison solide avec United sous les ordres de Michael Carrick, n'a pas été retenu dans le groupe de 26 joueurs pour le tournoi. La nouvelle lui a été annoncée par un appel vidéo FaceTime, une méthode que le joueur, dans le podcast The Rest is Football, a qualifiée de "singulière" et "inconfortable". La presse latino-américaine, de Bogota à Buenos Aires, a souligné le caractère brutal de cette communication à distance, alors que le défenseur espérait prendre part à son troisième Mondial après 2018 et 2022.

Plutôt que de ruminer sa déception, Maguire a traversé l'Atlantique. Intégré à une campagne publicitaire de Panini, il a sillonné Manhattan à bord d'une camionnette aux couleurs de l'album, avant de retrouver des supporters des Red Devils dans un pub près de Times Square. "C'est toujours un plaisir de voir les fans du monde entier", a-t-il déclaré, une phrase reprise par les journaux colombiens et argentins pour illustrer la capacité du footballeur à tirer profit commercial de sa notoriété, même hors des terrains.

Sur le plan sportif, l'absence de Maguire s'inscrit dans un renouvellement plus large de la sélection anglaise. Tuchel s'est également passé de Phil Foden, Trent Alexander-Arnold et Cole Palmer, misant sur une défense articulée autour de Marc Guéhi et Jarrel Quansah. En Amérique du Sud, où l'album Panini reste un objet de culte, l'épisode a surtout été perçu comme un clin d'œil aux aléas du football moderne : un international déchu devenu l'ambassadeur malgré lui d'un mondial qu'il ne disputera pas. Alors que l'Angleterre poursuit son parcours, Maguire est reparti avec une autre forme de célébrité, nourrie par l'absurdité douce-amère de sa situation.