L’Agence spatiale américaine (Nasa) a essuyé une salve de critiques après avoir dévoilé, fin mars, un équipage 100 % masculin pour la mission Artemis III. Prévue pour 2027, celle-ci doit tester en orbite terrestre les manœuvres d’arrimage avec les futurs atterrisseurs lunaires. La composition de l’équipage – Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas et l’Italien Luca Parmitano – contredit la promesse de diversité qui accompagnait le programme Artemis, censé envoyer la première femme sur la Lune. Face aux réactions, allant de la déception à l’indignation outre-Atlantique, l’administrateur Jared Isaacman a défendu une sélection fondée uniquement sur les compétences techniques.

Au-delà de la controverse, le retour humain sur la Lune bute sur des obstacles technologiques concrets. Le calendrier serré visant 2028 dépend de la réussite d’Artemis III, qui implique une coordination inédite entre la capsule Orion, le module d’atterrissage Blue Moon de Blue Origin et le vaisseau Starship de SpaceX. Or, ces derniers mois, les deux entreprises privées ont subi des revers : panne moteur lors d’un essai de Starship et dégâts sur le pas de tir de Blue Origin. Les ingénieurs s’affairent pour respecter les échéances, mais des experts estiment que les marges sont minces.

Dans le même temps, d’autres pistes technologiques émergent. La Russie, par l’intermédiaire de l’entreprise d’État Rosatom, a présenté un moteur à plasma électrique capable de réduire le trajet vers Mars à 30 ou 60 jours. Le prototype, fondé sur un accélérateur magnétique, est actuellement testé au sol dans une chambre à vide simulant l’espace. Les scientifiques russes prévoient de premiers essais en orbite vers 2030, tout en reconnaissant que la production à grande échelle reste un défi. Parallèlement, la Nasa teste dans le désert californien un rover autonome nommé Ernest, qui a parcouru 26 kilomètres avec une intervention humaine minimale grâce à l’intelligence artificielle. Ce prototype pourrait être intégré à de futures missions d’exploration de la Lune ou de Mars.

L’héritage des sondes Voyager, qui après cinquante ans continuent de renvoyer des données des confins du système solaire, rappelle la longue durée de vie que peuvent avoir les missions spatiales. Dans l’immédiat, les regards se tournent vers 2027 et le lancement d’Artemis III, véritable test pour la coopération public-privé, ainsi que vers les essais spatiaux du moteur plasma russe prévus pour la décennie suivante.