Ce mercredi 1er juillet, au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, l’Angleterre et la République démocratique du Congo croisent le fer pour la première fois de leur histoire, en seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026. Le vainqueur de ce duel inédit rejoindra le Mexique en huitièmes, tombeur de l’Équateur (2-0) la veille. Si les Three Lions abordent la rencontre avec l’étiquette de favoris, la presse latino-américaine souligne qu’ils n’ont guère convaincu lors de la phase de groupes, malgré une première place acquise avec sept points.

L’Angleterre a en effet alterné le brillant et le poussif : une entame tonitruante contre la Croatie (4-2), un nul stérile face au Ghana (0-0) et une victoire sans éclat devant le Panama (2-0). Harry Kane, auteur de trois buts, est devenu le meilleur buteur anglais de l’histoire en phase finale (11 réalisations), mais l’animation offensive reste perfectible. Thomas Tuchel devrait reconduire un 4-2-3-1 articulé autour de Declan Rice, Jude Bellingham et Bukayo Saka, avec l’espoir de dissiper les doutes évoqués par les médias brésiliens et argentins.

En face, la RD Congo vit un conte de fées. Qualifiée pour la première fois de son histoire en phase à élimination directe, la sélection de Sébastien Desabre a bousculé les certitudes dans le groupe K : un nul accroché au Portugal (1-1), une courte défaite contre la Colombie (1-0) et un succès décisif face à l’Ouzbékistan (3-1). Les Léopards, qui n’avaient plus goûté à un Mondial depuis 1974 sous le nom de Zaïre, s’appuient sur une colonie de joueurs évoluant en Premier League – Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Yoane Wissa –, une familiarité avec le football anglais que la presse italienne juge susceptible de réduire l’écart théorique.

Défensivement, les Congolais n’ont plus perdu par plus d’un but d’écart en match officiel depuis mars 2022, un bloc compact qui pourrait frustrer les assauts anglais. Yoane Wissa, auteur de trois des quatre buts de son équipe dans le tournoi, incarne la menace en contre-attaque. Les observateurs africains rappellent que la sélection centrafricaine n’a rien à perdre et pourrait devenir la cinquième nation du continent à atteindre les huitièmes de finale d’un Mondial, cinquante-deux ans après son unique apparition.

L’enjeu est clair : le gagnant défiera le Mexique pour une place en quarts. Pour l’Angleterre, il s’agit de valider son statut de prétendant au titre ; pour la RD Congo, de prolonger une aventure qui force déjà le respect. Le coup d’envoi sera donné à 13 heures, heure de Brasilia, sous l’arbitrage du Jordanien Adham Makhadmeh.